— Так я поэтому и спрашиваю, что не понял.
— Ты старуху-ведьму казнил, а она как раз и насылала беды сюда. Крысы, болезни всё она. Благодарность тебе за помощь! — Мужчина покланялся Мортриту, будто тот действительно спас ему жизнь. — Детей та ведьма наших похищала и её сестры, но без неё нам стало проще.
— А с чего вы взяли, что я её убил? — Конечно, он помнил, что Кресна говорила с одним из местных, но не уж то она рассказала всё так.
— Ну как, наш знахарь рассказал. Давайте я проведу, может она хочет поговорить с вами. -
Пока они шли показался тот лес. Мертвый, все деревья погибли, сбросив листву, между ними виднелись несколько столбов, но отсюда не разобрать, что это. Не видно ни единого зверя.
Дом из темного древа, редкие, крохотные прорезы в бревнах заменяли окна, плоская крыша, выложенная так же, как и стены, просто из брёвен и укрытая ветвями да шкурами. Дряхлая дверь, криво висела в проходе, открылась со скрипом, в лицо сразу ударили колючие, хвойные ветки, плотно прилегающие друг к другу, заменяя вторую дверь, которая держит тепло в доме гораздо лучше, чем первая. Внутри на полу сидела старая женщина, морщины и бородавки покрывали её лицо и тело, прикрытое будто наспех сшитыми лохмотьями, опаловые волосы, в которых кишели вши и блохи, прятались под черным капюшоном. Её руки тряслись, держа кости крыс.
— Ты доволен своим походом? — Её хриплый голос был наполнен яростью к Мортриту.
— У вас такой тон, будто я в чём-то виноват. — Одна рука Мортрита была у рукояти клинка, если что-то пойдёт не так.
— Ты! Ты погубил лес! Духи и умершие не знают покоя, они винят во всём тебя… — Она тянула последнее слово, пока не начала кашлять.
— Что я сделал? Или смерть одной ведьмы погубило всё?!
— Дриады говорят, ты убил хранителя леса… Почему он не переродился? Он всегда перерождается! Именно он поддерживал жизнь леса, охранял его. После встречи с тобой он погиб, так и не вернувшись. — Она подняла голову, глаза старухи источали кровь вместо слёз, черные глазницы смотрели сквозь его тело, пытаясь разглядеть нечто большее. — Ты не просто убил его… Но я не понимаю как.
— Я не мог знать, что за олень передо мной. — Будто оправдываясь сказал Мортрит.
— На тебе его рога, сомнений быть не может. На твоей душе погибель всего леса, всех кто в нём был.
— В лесу прятались ведьмы, которые убивали детей. Неужели это вы забыли?
— Они не были частью леса. Отродья! Гнойная рана! Единственное, что ты хорошего сделал, так избавился от одной из них. — Её голова снова поникла, кровь, капающая с лица, падала прямо в ступку с костным порошком. — Уйди с глаз моих, демон! Ты не чем не лучше тех детоубийц…
— Сумасшедшая старуха, чего только хотела от меня. Ради криков стоило меня к себе приглашать? — Думал Мортрит уже на улице.
Дети веселились, бегали и кричали что-то, это вызывало улыбку.
— Неужели я их спас… — Столько радости было внутри него от осознания этого.
Тратить много времени в этом месте было нельзя, у Мортрита другая цель, к которой он и направился. На грани леса в землю были вкопаны шесть стволов деревьев, очищенных от ветвей и заострённых как элементарное копьё. На них сквозь череп были нанизаны такие же старые ведьмы, которые скорее всего виновны в похищении детей. Кровь ещё стекла по стволам, холодная и густая. На их телах множество синяков, у некоторых были сломаны руки или ноги. Они заслужили. Пытаясь восстановить свою молодость, продлить себе жизнь губя при этом чужие, выпивая молодую кровь. Их сила позволяла делать такие вещи, может даже принуждала. Возможно, они надеялись прожить так долго, не ждали кары, но судьба была не на их стороне.
Идя сквозь смерть поселившейся здесь так и, навевалась печаль и жалость. Лес был красив, хоть туман и не давал его рассмотреть полностью, но всё же он был по-своему прекрасен. Протоптанная тропа теперь виднелась четко, ведя его прямо сквозь него. Путь был короток, занял всего четыре часа. Множество болот прошёл он мимо, множество ложных троп и черепов рогатых и маленьких тварей. В конце трава стала серой, серой стала и вся последующая долина. Редкие черные деревья, витые, с необычным цветом листвы.
Мортрит приблизился к одинокой деревне, которая виднелась ещё задолго до выхода из леса. На сером фоне здания вообще не выделялись, такие же серые и черные. Грубо обработанные доски и брёвна, повсюду сколы, дома находились под наклоном, с них текла бесцветная смола. Печальное зрелище, но жизнь здесь была. Молодые пары жили и работали в этом месте, у некоторых были дети. Старики, чаще сидящие без дела и осматривающие округу не отпускали из своего обзора Мортрита, проходящего мимо.
— И кто мне здесь подскажет хоть что-либо? — Мортрит окидывал взглядом всех тех немногочисленных жителей этого места.
— Парень! Ты что ищешь-то? Ходишь тут, что надо? — Выкрикнула женщина, разгибающая свою усталую спину.
— Я слышал тут можно получить одно зелье, понимаете, о чём я? — Мортрит начал аккуратно подбирать слова, не зная, чего можно ожидать от местных.
— Хах, конечно! Ты далеко не первый, ещё бы мне не понимать. Многие приходили по сюда в поисках зелья любви, многие возвращались с пустыми руками, а некоторые не приходили обратно. — Женщина осмотрела Мортрита сверху в низ, оценивая его. — Если пойдёшь, то мне кажется ты не вернешься… Уверен?
— Если что-то знаете, то говорите уже!
— Смелый. Направляйся в сторону тех холмов. — Она показала пальцем в даль. Там и правда были холмы, начинались горы и дремучий лес.
— Спасибо. — Мортрит хотел быстрее покинуть это место. Да и вообще покончить с этим, слишком долго он нормально не отдыхал, а тоска по Везрит становилась всё сильнее.
Мортрит немедля двинулся в ту сторону. Женщина в дряхлом платье до самой земли, смотрела ему в спину, фартук поверх прикрывал некоторые дыры, но его лямки сами держались на тонких нитках.
Всего за час он добрался до холмов, но ничего не нашёл.
— Обманула что ли? — Подумал Мортрит смотря на них.
Начав их обходить, со стороны леса он нашёл небольшое углубление под землю. Оттуда веяло могильным холодом, запах чего-то тухлого. Непонятное щёлканье доносилось снизу.
— Много вернулось, говорила. Понятно почему, многие уже сейчас ушли бы! — Ноги дрожали, как и грудь. Страх одолевал так, что ноги не могли сделать шаг вперёд, только назад. Руки невольно потянулись к оружию в опаске.
Дрожащее дыхание начало спуск вниз, после всё остальное тело. Глаза слезились от ветра, дующего оттуда. Рыхлая земля, множество углублений, будто в неё втыкали множество копий или мечей. Стены липкие и в чём-то напоминающее слюни, которые не успели впитаться в землю, насыщенную уже этим. При спуске темнее не становилось, даже наоборот только светлее.
Начали попадаться золотые монеты, украшения, оружие и посохи. Мортрит собирал, что мог унести и что не мешало бы его передвижению. Влажный воздух будто пропитывал одежду, отчего она становилась тяжелее. Спуск был глубоким, но наконец начался финальный поворот, за которым казалось земля была плоской, но виднелись и мертвые тела пяти человек.
— Рыцари! — Подумал Мортрит.
Тела были закованы в доспехи, их черепа закрывал пробитый насквозь шлем. Проходя мимо, кровь стыла от ужаса, мысли, что вот-вот они поднимутся заставляли постоянно смотреть на них, чтобы не стать застигнутым врасплох.
Выйдя за поворот перед взором Мортрита, оказалось невероятных размеров существо, восседающее из нескольких белых коконов, рядом с которым опираясь на них лежали несколько человеческих скелетов. Существо напоминало шелкопряда, мохнатое белое тело, огромные, из-за размеров самого существа, черные как бездна глаза, смотрящие прямо на Мортрита, гребенчатые усики, склоненные вперёд, частично закрывая глаза, и распахнутые крылья. Сзади шелкопряда сиял полумесяц, похожий на тот, что у Мортрита на руке, но направленный в другую сторону, свет от него был слаб, но освещал всю пещеру. На земле под ним находилась грена, которую, видимо, он и охранял.
Мортрит застыл в ужасе не зная, что делать. Тело онемело, а мысли кричали бежать, но пока существо перед ним бездействовало не было повода.