Наталья хмыкнула, отлепляясь от аппарата и направляясь в сторону своей местной работы.
– Алиса, как же я по тебе скучала все это время! Твоя дотошная правильность, порой совершенно неуместная, – но мне этого так не хватало!
– Я тоже скучала, Ната, – вежливо отозвалась электронная помощница.
А на работе – в питомнике, где были собраны животные со всей станции, – всё как обычно. Вначале Ната радостно потискала овчарку Барталамео, пока чип не стал пищать об уже просроченных заданиях. Девушка развернула с чипа экран планировщика, забитого под завязку делами.
– Да вы серьезно?! – чуть не рассмеялась Ната.
Она же всего лишь в компьютерной игре, билась мысль где-то на периферии сознания, но чип возмущено пищал, высвечивая красным важные дела.
– Ладно, ладно, – пробурчала девушка. В конце концов, тестировщик она или нет, ей же надо найти отличия с тем, что раньше было. – Что тут у нас по плану следующее?
Рабочий день пролетел незаметно, даже обедать пришлось на ходу, заказывая доставку еды в лабораторию. Каждую свободную минуту Ната выпытывала у Алисы произошедшие за последнее время изменения. Хотя многое и так было видно.
Биосфера, когда-то созданная ею, процветала – все растения прижились и размножились, животные тоже адаптировались. И, кажется, некоторые тоже уже собирались размножаться. Выдержит ли замкнутая биосфера прибавление населения? Записывая возникающие вопросы, Наталья пока только фиксировала изменения.
Видео канал, транслирующий жизнь биосферы, также функционировал исправно. Пополнялись счета фонда питомника за счет платного доступа к этому каналу. Остальные немногочисленные питомцы, которых когда-то приютил Джо, и не попавшие в биосферу, были ухожены и здоровы. Сам Джо пробежал мимо, как обычно взъерошенный и занятый своими мыслями, лишь поздоровался на бегу и то ладно. Всё, как и прежде, и девушка не стала дергать своего местного начальника. Как-то с трудом верится, что этот рассеянный ученый, выращивающий в лаборатории необычные растения, всего лишь компьютерный бот, игровой персонаж. Встряхнув головой, отгоняя отвлекающие мысли, Наталья вернулась к работе.
В почтовой программе завала писем не обнаружилось. Кто-то, то есть, вероятно, Нати, регулярно отвечал на все входящие сообщения, не прерывая переписку с учеными, предоставившими в свое время финансовую поддержку ее проекту с биосферой. Так что обещанные отчеты регулярно улетали адресатам.
Ната с облегчением вздохнула. Всё-таки хорошо, что здесь жизнь продолжалась в прежнем русле и без нее. Так приятно, что всё, в том числе и её начинания, сохранилось и процветает. Немного переживала об отсутствии говорящего кота Мрака, но тот пришел ближе к обеду, опять неизвестно где гуляя. Возмутился, когда Ната и его затискала, высказал что-то о правах разумных, которых нельзя трогать без разрешения, и ушел, гордо задрав хвост, пока девушка с удивлением переваривала услышанные от кота претензии. Её любимчик, оказывается, тоже «растёт», и где он нахватался этих юридических умностей, с кем тут общается?
А вечером… Вечером она как-то незаметно для себя оказалась перед входом в парк, где раньше частенько бывала. Переживая впечатления, навалившиеся за целый день после возвращения обратно в Игру со всеми своими предыдущими «скиллами», как это назвал бы Игорь, или «способностями», как это назвал бы обычный человек, Ната очнулась только от возмущенного писка чипа. Чем опять он недоволен? Как оказалось, ее пропуск в парк был недействителен. И Ната, тут же купив не раздумывая новый, прошла внутрь. Странно, а у нового аккаунта, что ей вначале подключали, был действующий пропуск в парк, что за несправедливость?!
Приближаясь к своему излюбленному месту в парке, девушка всё больше волновалась. «Увидит ли она сейчас Кранса или нет? Он будет по-прежнему мил или окажется таким же разъяренным, каким она его увидела в последний раз на боях? Стоп, – подумала девушка, – почему она так переживает, ведь Кранс – всего лишь игровой персонаж, созданный нейросетью. Хотя нет, он не «всего лишь»! Никак не может она смириться с тем, что Кранс – не настоящая личность, а лишь созданный кем-то, вернее даже чем-то, образ. Или искусственный интеллект все-таки создал настоящую личность, которая воспринимается ею как живое существо?».
Перед поворотом на полянку Наталья всё-таки замерла, не в силах решиться сделать последние шаги. И встретиться лицом к лицу со старым приятелем. Если вообще будет с кем встречаться, может Зелёного тут нет. Наталья глубоко вздохнула. «Идти или не идти? Может отложить предполагаемую встречу на следующий раз?».
– И долго так будешь стоять? – раздалось сзади.
Наталья чуть не подпрыгнула на месте от испуга, резко развернулась. На тропинке, по которой она только что пришла, отрезая путь к выходу, стояла высоченная широкая фигура в глухом плаще с глубоко надвинутом на лицо капюшоном. Сердце бешенным кроликом запрыгало в груди. И тут Наталья осознала, что всё-таки рада видеть старого знакомого, несмотря ни на что. Губы сами растянулись в улыбку.
– Сколько эмоций! – хмыкнул Кранс с высоты своего немалого роста, скидывая с головы капюшон.
Всё вроде также – зеленое непроницаемое лицо без растительности, плоский нос и черные глаза-маслины без белка, буравящие ее взглядом. И снова это затопляющее чувство дежавю. Подобный разговор уже происходил однажды здесь же, в парке.
– Да, я помню, – тихо произнесла девушка. – У нас и так всё видно – мимика, сердцебиение и прочее. Мы, люди, как ты говорил, открытые.
– Ты вернулась, – вдруг произнес молодой крионскау.
И по-прежнему ни одна эмоция не промелькнула на его лице. «Так он рад или не рад? На этот раз не торопится сообщить ей о своих чувствах, хотя знает, что она не поймет без подсказки. Что он вообще будет делать? Он изменился или нет? Или это теперь она изменилась, а он - всё тот же «самодовольный засранец, тыкающий носом в своё превосходство», как она ему заявила в прошлый раз?».
Кранс всё-таки медленно шагнул вперед, протягивая в ее сторону мощную зеленую руку. Наташин взгляд пронесся от черных когтей на пальцах инопланетника, по складкам плаща и до лица парня. Никакой мимики у Кранса, никаких эмоций прочесть нельзя. «Так он рад? И что он собирается делать?».
Глава 12
– Эй! Верните меня обратно! – Да как же они не вовремя-то выдернули ее! – Немедленно!
Ей кажется, или в зале собралось еще больше народа?
– Что случилось? – спросил Неверов. – Ты была там слишком долго.
– Ничего не случилось, всё нормально. Но вы выдернули меня на самом интересном! – продолжала возмущаться Наталья.
– И что же было самым интересным? – хмыкнул Денис Юрьевич рядом.
– Я только встретила… – ну, не хочет она лишний раз называть Кранса по имени в присутствии посторонних, даже несмотря на то, что данный запрет Главы уже давно не работает. – …Зеленого.
– И мы прервали вас на самом интересном? – как-то подозрительно ехидно переспросил аналитик.
– Мы не успели даже поговорить! – поджала губы Ната. – И не начали даже толком…
– Поговорить? Значит, он не проявлял агрессии по отношению к тебе? – это уже опять Неверов спрашивал.
– Нет! В смысле, не знаю… Я ж говорю, мы только-только встретились и ничего еще не успели.
– Если бы он собирался проявить агрессию, думаю, ты бы не только поговорить не успела, но даже не заметила бы его самого, – раздалось рядом.