– Скажите же, где он? – прошипела Флора Себастьяну, когда слуги удалились.
– Перестань изводить виконта, мама. Очевидно, у герцога есть секреты, которых даже Сент-Джеймс не знает. И я бы предпочла, чтобы он держал подробности при себе. Я не желаю о них слышать. По правде говоря, милорд, если вам хочется отправиться еще куда-нибудь этим вечером, пожалуйста, не позволяйте нам вас задерживать.
Сент-Джеймс удивленно заморгал, услышав, что его так бесцеремонно выставляют. Он встал и холодно поклонился.
– Ну что ж, пожелаю вам всего наилучшего, герцогиня. Без сомнения, вы будете хорошо спать этой ночью. – Себастьян повернулся и вышел.
Мэг бросило в жар. Язвительные слова виконта попали в цель. Их смысл не мог быть выражен яснее.
Глава 15
Николас провел остаток дня с поверенным Дэвида мистером Доддом, изучая состояние финансовых дел брата. Он обнаружил целый ряд все еще неоплаченных счетов и обязательств, уже подписанных Дэвидом, но ускользавших от внимания мистера Додда до возвращения Николаса.
Дэвид вложил огромные деньги в частное торговое предприятие – рискованный рейс судна «Орион», обещавший богатые дивиденды. Но прибыль компаньоны так и не получили. Более того, в результате этой аферы Дэвид потерял все свое состояние. Остальные инвесторы в контрактах не назывались, поэтому выяснить их имена не удалось до сих пор.
– Я бы посоветовал вашему брату не ввязываться в это пустое дело, если бы он принес документы мне на проверку, ваша светлость, но он этого не сделал, – сказал Додд.
Когда дело с «Орионом» закончилось крахом, Дэвид начал играть по-крупному в надежде вернуть свои потери и избежать разорения. Но и в игре он потерпел неудачу и потерял почти все, что не входило в майорат.
Показывая Николасу бухгалтерские книги, поверенный умолял его о снисхождении. Оказывается, Додд осознал масштаб катастрофы, только когда не смог больше оплачивать счета. А это случилось сразу после смерти Дэвида, когда его осадили кредиторы.
– До этого кредитоспособность герцога Темберлея не вызывала сомнений. Никто никогда не обращался к нему с требованиями уплаты.
Поскольку Николаса не было в стране, Додду не оставалось ничего другого, как обратиться к герцогине. Она выдала необходимую сумму, чтобы поддержать многочисленные владения семьи на плаву, но не пожелала вникать в детали, отказавшись выслушать объяснения поверенного.
Вместо этого старая герцогиня истолковала последние слова Дэвида так, что в разорении герцогства виноват Николас. Хотя последние три года он был в Испании, на войне.
Прежде чем подписать контракт, который приказала составить его бабушка, Николас бегло просмотрел его. Она обязалась продолжать финансовую поддержку владений Темберлей при условии, что он женится на достойной девушке по ее выбору. Однако все неоплаченные чеки, включая карточные долги Дэвида, оставались Николасу. Ему предстояло выкручиваться из этой ситуации самостоятельно. Ник задумался: сколько же его бабушка заплатила его невесте за согласие выйти за него?
Богатство старой герцогини было унаследовано от ее французского дедушки, сколотившего состояние на производстве рома и сахара перед революцией. Когда власть во Франции пошатнулась, он предусмотрительно устроил браки своих детей с представителями знатных английских семейств и таким образом обеспечил своим плантациям на Карибах защиту Британской империи. Он выделил своей единственной внучке щедрое приданое и оставил ей громадное состояние с условием, что она будет распоряжаться им самостоятельно.
Вернувшись в Англию, Николас потратил деньги, полученные от продажи офицерского чина, на поддержку Джулии Лейтон и приобретение кое-каких обеспеченных облигаций, которые уже начали приносить прибыль. Кроме того, он играл – обычно успешно, поскольку, в отличие от Дэвида, знал, когда надо остановиться.
Ник поручил Додду сегодня же произвести некоторые платежи и сделать кое-какие вложения, включая ряд усовершенствований в имение Темберлей. Он весь напрягся, подписываясь как герцог Темберлей. Сможет ли он когда-нибудь привыкнуть к этому титулу?
По крайней мере, капиталовложения окупятся сторицей. Урожай в нескольких его поместьях обещал быть обильным. Ник просмотрел балансовую ведомость и понял: если бы ему удалось сдерживать рвение бабушки еще несколько месяцев, ему не пришлось бы жениться на Розе Линтон. В его памяти всплыли ее потрясающие карие глаза, вкус ее губ… Он отогнал эротические мысли и сосредоточился на том, что ему говорил поверенный.