Старая герцогиня подождала, пока лакей вновь наполнит ее чашку чаем.
– Если он не вернется, вы присоединитесь к нему в замке Темберлей в конце сезона. Если он уехал, потому что зол на вас за ваш обман, к тому времени его злость пройдет. Пусть пока дуется. И не обсуждайте это ни с кем.
– А если он не один?
Бабушка многозначительно посмотрела на нетронутую тарелку Мэг и сменила тему.
– Вы ничего не едите. Может, вы уже беременны?
Мэг отрицательно покачала головой.
Герцогиня повернулась к стопке писем, лежащих у ее локтя.
– Здесь дюжина приглашений для вас. Я сообщу своему секретарю, какие принять от вашего имени. Скажите, вы скучаете по Николасу?
Маргарита потупилась. Она почти не спала. Ночь напролет лежала в постели, не смыкая глаз, глядя на дверь, соединяющую их покои, в надежде, что он войдет. Днем всматривалась в толпу на Бонд-стрит и в Гайд-парке, отыскивая его взглядом.
– Вовсе нет, – твердо заявила она.
– Прекрасно, – усмехнулась герцогиня. – Тогда он, вероятно, вернется гораздо скорее. Вы отлично можете развлечься и без него. Вот приглашение от Фионы Барри. Думаю, вам надо его принять. Ее мнение может обеспечить вам успех или уничтожить вас. – Она поджала губы, внимательно оглядев Мэг. – Фиона выискивает различные недостатки и промахи, но вы до сих пор вели себя безупречно.
У Мэг от волнения скрутило живот. А герцогиня еще удивляется, почему она плохо ест.
Маргарита появилась на балу у Фионы Барри с желтыми бриллиантами в волосах. Она поискала взглядом Николаса среди гостей, затаив дыхание в предвкушении встречи. Мэг научилась улыбаться, скрыв бурлящую смесь эмоций – стыда, гордости и разочарования.
Фиона и в самом деле пристально изучила ее, прежде чем громко спросить: где же Николас?
– Могу я попросить вас представить меня, – перебил ее офицер в красном мундире.
Маргарита с благодарностью повернулась к нему и сразу узнала майора лорда Стивена Айвза, которого видела в театре.
Фиона шутливо стукнула его веером по рукаву.
– Я даже вообразить себе не могла, что в Лондоне остался хоть кто-то, кто не знаком с Маргаритой Темберлей. Где вы были, Стивен?
Он склонился к руке хозяйки, но глаз не спускал с Мэг.
– Увы, леди Фиона, я теперь состою в дипломатическом корпусе. Мы последнее время были страшно заняты, принимая в Лондоне коронованных особ альянса.
Фиона от удивления широко раскрыла глаза.
– В том числе русского царя и его сестру? Почему же сегодня вы не привели их ко мне? Я лучшая хозяйка в свете! Я бы приняла их с распростертыми объятиями.
– Боюсь, мои обязанности лежат в более приземленной сфере, чем расписание светских развлечений его величества и ее высочества. К тому же их присутствие здесь вызвало бы ужасное столпотворение. Сопровождающая их свита включает слуг-дегустаторов, придворных дам, пажей, переводчиков и сотрудников протокола. – Он улыбнулся Мэг. – В такой толпе я мог бы упустить возможность быть представленным ее светлости герцогине Темберлей.
Мэг улыбнулась при столь утонченном напоминании Фионе, что она забыла о просьбе майора Айвза представить его.
– Ваша светлость герцогиня Темберлей, недавно вышедшая замуж за самого Дьявола, позвольте представить вам майора лорда Стивена Айвза.
Тот с улыбкой поцеловал Мэг руку.
– Ну вот, я исполнила свой долг хозяйки. И раз уж у вас, похоже, нет для меня интересных историй о русском царе, я, пожалуй, пойду исполнять свои обязанности перед другими гостями, с вашего позволения. – И она удалилась.
– Я старый друг Николаса, ваша светлость. Хочу поздравить вас с недавним бракосочетанием. Прошу винить за опоздание мой служебный долг и не принять за небрежность или отсутствие интереса. Я много слышал о вас.
Айвз не спросил, где Темберлей, с облегчением отметила Мэг. Она взглянула на его военную форму.
– От Николаса? – задыхаясь, спросила она.
Он отрицательно покачал головой.
– Я не виделся с ним в последнее время. По большей части я слушал Дельфину Сент-Джеймс, которая воздает вам хвалы, считая превосходной женой для Ника. Одновременно и умной, и прекрасной. Едва смог дождаться, когда меня вам представят. Признаться, я не думал, что здесь найдется достойная пара для Николаса. И бесконечно рад, что ошибся.
Щеки Маргариты вспыхнули жарким румянцем от такой лести.
– Вы знали моего мужа в Испании, майор Айвз?
– Мы служили в одном полку. В Королевском драгунском.
Мэг попыталась представить себе Николаса в военной форме.
– Боюсь, я слишком мало знаю о войне. Мой отец полагал, что молодым леди не следует знать о таких вещах. – Она помедлила в нерешительности. – Могу я попросить вас рассказать мне о вашей службе?