– Я – не Анжелика Анкор. Я не так нежна и красива, как Роза. Я, видимо, единственная женщина в мире, которую ваш внук не хочет. Возможно, если он сильно напьется и в комнате будет темно, а все остальные женщины Лондона будут заняты, он и захочет разделить со мной постель.
Герцогиня встала с кресла и подошла к Маргарите.
– Сейчас не время упиваться жалостью к себе. Если уж вам хочется, чтобы вас хвалили, осыпали комплиментами, то я откровенно скажу: вы намного красивее вашей старшей сестры и этой потаскушки. Талант мисс Анкор находится исключительно между ее ног. Николасу она скоро наскучит. У вас есть мозги, и вы умеете ими пользоваться. Наверняка вы сможете придумать, как соблазнить мужа. Может, вы и наивны, Маргарита, но вы не дура.
Мэг не смогла сдержаться и рассмеялась.
– Простите, ваша светлость, но у Николаса есть еще клубы, любовницы, его собственная жизнь. На меня у него не хватает времени.
Герцогиня взяла ее за подбородок.
– Главная цель этого брака – получить наследника рода Темберлей. Николас – единственный оставшийся Хартли. Если вы не сможете этого добиться, значит, вы мне не нужны, как, впрочем, и он.
Мэг посмотрела в горящие ненавистью глаза старухи. Неудивительно, что ей было безразлично, которая из сестер выйдет за ее внука. Лучше самая некрасивая, чтобы сильнее наказать Темберлея.
– Вы думаете, я слишком жестока? – сказала герцогиня. – Просто я практична, как и вы. Вы вышли за герцога, чтобы спасти свою семью. Я же устроила все это, чтобы спасти свою. Мне нужен наследник. Возможно, ваша сестра оказалась бы лучшим выбором, но теперь уже слишком поздно. Вы сами выбрали свою участь, Маргарита, и будете делать то, что я скажу. Я хочу наследника. И даже если ваша семья спасена сейчас, это можно будет легко изменить.
У Мэг перехватило горло.
– Что вы имеете в виду?
Старуха усмехнулась:
– Я могу навсегда разрушить будущее ваших сестер, если подробности смерти вашего отца станут известны…
«Она знает? Даже мама и дядя Гектор не знают правды».
– Вы не можете так поступить! – хрипло выкрикнула Мэг. От ужаса у нее подкатил к горлу комок, угрожая ее задушить.
Герцогиня неприязненно усмехнулась:
– Не могу? Я заставила Николаса жениться против его воли. Я контролирую его, потому что кошелек в моих руках. Его жизнь, его семя – это все, что у меня есть. Я хочу вырастить ребенка, который станет настоящим герцогом. Порядочного мужчину, человека чести, достойного титула. Как только я получу наследника, Николас может изводить себя с целым хором актрис, мне будет наплевать.
Маргарита побледнела. Она тоже будет никому не нужна. Герцогиня протянула руку и снова взяла Мэг за подбородок. Ее пальцы впились в нежную кожу, как когти. Мэг выдержала ее взгляд, не дрогнув.
– Соблазните его, дорогая. Найдите способ. Если вы не забеременеете в течение трех месяцев, я открою все, что знаю о смерти вашего отца, и представлю вашу мать шлюхой его брата. Вы все окажетесь в сточной канаве.
Маргарита первая отвела взгляд.
Старая герцогиня отпустила ее подбородок, взяла длинный локон рыжих волос и пропустила его между своих костлявых пальцев.
– Хорошая девочка, – сказала она и вышла.
Мэг подошла к умывальнику и смыла прикосновение старой ведьмы со своей кожи. Затем уставилась в зеркало на свое лицо в красных пятнах гнева.
Соблазнить мужа? Соперничать с такой любовницей, как Анжелика? Мэг отвернулась от зеркала. Невозможно!
Но от этого зависела безопасность всех, кто был ей дорог.
Глава 37
Когда Николас достиг лестницы, ведущей в фойе, там уже толпилось не меньше сотни людей. Пока он пробирался к выходу, мужчины хлопали его по спине, женщины отворачивались и перешептывались, прикрываясь веерами.
Темберлей очень спешил, стремясь перехватить жену, остановить ее, объясниться. Или двинуть кому-нибудь кулаком в лицо. Он энергично проталкивался сквозь толпу, но когда выбрался на улицу, карета Гектора Брайанта уже уехала.
Ник сжал кулак и с силой ударил в каменную стену здания, чувствуя, что разбил костяшки пальцев. Боль не стерла из памяти застывшее лицо Мэг, ее глаза, полные ужаса от его предательства. Внезапно его охватил страшный стыд за то, в кого он позволил превратить себя свету.
Ник отыскал свою карету и забрался в нее. Слабый запах духов жены был ему упреком.
– Брайант-Хаус, – распорядился он.
Сначала он заглянет туда.
Глава 38
Маргарита не знала, сколько времени просидела за туалетным столиком. Слабый стук в смежную с покоями мужа дверь напугал ее. Она уставилась на затененную створку с замершим сердцем, не в силах вымолвить ни слова.