Да, практичная Стелла уже все обдумала, вздохнула Элис, мысленно простившись с небольшими сбережениями, из которых рассчитывала оплатить следующий год обучения в университете.
— Как-нибудь перебьюсь, — решительно заявила она. — Постараюсь найти нормальную работу. Тебе не кажется, что было бы честнее полностью рассчитаться с Фондом Маркхэма?
Стелла поморщилась — предложение пришлось ей явно не по вкусу.
— Давай не будем спешить и заглядывать далеко вперед. Я сама займусь этим и обещаю, что возьму всю вину на себя. Если фонд потребует возвращения стипендии, что ж… это их право. Я даже готова пожертвовать гонораром. По крайней мере, мою книгу хотя бы издадут. Да, совсем забыла: издателю понравилось то, что я уже написала.
— Вот здорово! Должно быть, у тебя действительно есть талант, — обрадовалась Элис успехам сестры и чмокнула ее в щеку. — Поздравляю, дорогая. Какая ты умница!
Стелла снисходительно приняла похвалы и легко перевела разговор на другую тему:
— Если уж начистоту, то я здесь не только для того, чтобы забрать Ника… Не могла бы ты сделать мне еще одно одолжение? Но на этот раз ничего предосудительного, обещаю, просто мне неловко заниматься этим делом самой, — добавила она, заметив, как вытянулось лицо сестры.
Элис прекрасно знала, что просьбы Стеллы никогда не бывают простыми. С обреченным видом она кивнула и приготовилась слушать.
Стелла решила, наконец, сообщить своему любовнику о рождении сына. Случайно попавшееся на глаза объявление в газете о заходе французского лайнера в оклендский порт было воспринято Стеллой как своеобразное предначертание свыше. Единственным посредником, которому могла быть доверена столь деликатная миссия, оказалась Элис. Однако она не решилась высказать опасения, что мужчина, с которым сестра была знакома лишь неделю, мог назваться чужим именем, или сейчас уже не плавает, или вообще служил матросом, а не офицером, как представился.
Элис покорно взяла изрядно потрепанную фотографию смуглого темноволосого красавчика, согласившись разыскать его в порту и вручить письмо Стеллы. Она также должна была проследить за его реакцией, чтобы потом дать подробнейший отчет.
Отыскав причал, где пришвартовалось французское судно, Элис обратила внимание, что время от времени по трапу поднимаются нарядно одетые люди. Она хотела последовать их примеру, но заметила, что у всех были приглашения, которые проверял стоящий возле трапа офицер.
— Элис! Что, черт побери, ты здесь делаешь? Мы же должны встретиться позже.
Фрэнк обнял ее и поцеловал, прежде чем девушка успела отреагировать на его внезапное появление. Еще мгновение, и Фрэнк уже тащил ее к трапу.
— Да ты что, я не могу! — упиралась она, поспешно засовывая фотографию Виктора в карман брюк. — У меня нет приглашения.
— Я тебя приглашаю, понятно?
В голосе Фрэнка зазвучали стальные нотки. Он достал из кармана приглашение с золотым обрезом и предъявил дежурному офицеру.
Элис краем глаза взглянула на француза, про себя отметив, что он не похож на мужчину с фотографии. Конечно, ей очень хотелось попасть на корабль, но только не с Фрэнком. Она не сомневалась, что теперь будет находиться под неусыпным надзором в течение всего вечера.
— В чем дело? Твоя дама, которую ты пригласил на прием, оставила тебя с носом? — холодно поинтересовалась Элис.
— У меня было много дел, кроме того, нянька сказала, что после занятий ты не придешь домой, так как договорилась с кем-то о встрече.
Элис от удивления даже споткнулась.
— Нянька?!
— Ну да. Которая сейчас сидит с Ником. Разве она не передала, что я забегал в перерыве между лекциями?
— Нет, — тихо ответила Элис, пытаясь оправдать перед собой забывчивость Стеллы обилием проблем: Ник, книга, наконец, Виктор. — И как тебя встретили?
— Нормально. Правда, эта женщина показалась мне довольно странной. Ты уверена, что ей можно доверить ребенка?
— Конечно, уверена, — в смятении бросила Элис, прикидывая, что такого сестра успела наговорить Фрэнку. Слава богу, скоро не будет никаких секретов. — Имей в виду, я не одета для приема. Взгляни, все дамы в вечерних туалетах. Из-за меня ты будешь выглядеть смешно, — прибегла она к последнему аргументу.