— Неправда! Я бы никогда не выставила тебя на посмешище, никогда! Виктор не спал со мной прошлой ночью. Он приходил не ко мне…
— Разумеется, — перебил Фрэнк. — Этот парень знает, на каких чувствах надо играть! Он прекрасно отдает себе отчет в том, что ради сына ты готова на все, вот и манипулирует тобой. Кстати, где он?
— Ты имеешь в виду Виктора?
Фрэнк буквально взвился от одного только упоминания имени.
— К черту Виктора! Где Ник?
Элис окинула взглядом опустевшую квартиру.
— Его нет, он уехал. — Она проглотила комок в горле.
— Уехал? Куда?
— Домой.
Элис сосредоточенно рассматривала свои ладони, чувствуя, что вот-вот разревется. Глупо, конечно, так переживать. Ведь она не потеряла мальчика навсегда, по-прежнему остается его тетей, притом единственной, и ему всегда найдется место в ее сердце. Кроме того, ей почему-то казалось, что грандиозные планы Стеллы и Виктора рано или поздно разобьются о прозу жизни, и тогда сестра снова появится здесь, умоляя взять малыша обратно.
— Элис!
Она упорно отворачивалась.
Опустившись рядом на диван, Фрэнк взял девушку за подбородок и повернул лицом к себе.
— Что ты имеешь в виду, говоря «уехал домой»? Неужели ты позволила этому негодяю забрать у тебя ребенка? Ты же мать.
— Но я не…
— Молчи! — Пальцы Фрэнка больно сжали ее подбородок. — Не смей ничего говорить! Ты выносила его в себе, вскормила грудью, заботилась о нем…
— Но я не делала ничего этого, — прошептала Элис. Она взяла его руку и прижала к сердцу. — Я имею в виду совсем другое. Конечно, я люблю Ника, но он не принадлежит мне и никогда не принадлежал. — Собравшись с духом, она еще крепче сжала пальцы Фрэнка в своих ладонях. — Ник мой племянник, а не сын.
Казалось, он спокойно воспринял эту сенсационную новость.
— Я ухаживала за ним вместо матери, — поспешно добавила Элис. — После родов моя сестра сильно болела и находилась в состоянии депрессии, замкнулась, и мы все очень волновались за нее. Она упрашивала меня взять Ника, и я не смогла отказать. Так малыш и оказался здесь. Но вчера сестра неожиданно приехала и заявила, что скучает по сыну и хочет забрать его. Между прочим, ты видел ее и принял за няню. Она показалась тебе странной. Но сестра вовсе не странная, просто волновалась перед встречей с отцом Ника. Они уехали в Нельсон, чтобы Виктор познакомился с нашими родителями, потом какое-то время проведут в Голден-Бее. Мне тоже очень хотелось поехать с ними… Но сестра сказала, что я должна остаться здесь… Прости, что я обманывала тебя, — с отчаянием в голосе прошептала Элис. — Мне казалось, что невинная ложь облегчит мое положение.
— Невинная ложь, говоришь? — До Фрэнка наконец дошло, что его, как мальчишку, долго и успешно водили за нос. Он едва сдерживал готовый вырваться наружу гнев. — Скажи на милость! Значит, и то, что ты кормящая мать, тоже невинная ложь?
Элис вспыхнула, ее дрожащие руки беспокойно задвигались на коленях.
— Я… Я не знаю, почему так сказала. Тебе самому пришло это в голову, а я не стала спорить… Дело в том, что Ник искусственник, ведь сестра долго болела и не могла кормить его грудью. Мы очень волновались за ее здоровье, но в семье не было другого человека, кто бы мог помочь ей, кроме меня. Маме до сих пор нельзя поднимать тяжести, а Ник — довольно крупный мальчик. Словом, я вынуждена была забрать ребенка и приехать с ним сюда. Он спокойный, веселый малыш и был мне абсолютно не в тягость… Но я и не предполагала, что все так запутается.
— А Виктор? Этот-то герой-любовник при чем здесь? — угрожающим тоном спросил Фрэнк.
— Ко мне, по крайней мере, он не имеет ни малейшего отношения. До вчерашнего вечера Виктор даже и не подозревал, что у него есть сын. Сестра волновалась, что он может негативно отнестись к этому известию, и попросила меня выступить посредником. Именно поэтому я и оказалась на причале.
— Но почему, черт тебя возьми, ты не объяснила мне все вчера вечером? — в сердцах заорал Фрэнк.
— Потому что это не моя тайна.
— И как долго ты намеревалась держать меня в неведении? Недели, месяцы? Может, вообще не собиралась довериться мне, ведь я ничего не значу для тебя, так зачем утруждать себя признаниями?! — Он гневно сжал кулаки. — И как у тебя хватило наглости дурачить меня?!
— Фрэнк, поверь, я не хотела тебя обманывать, прости, — лепетала Элис.
— Может быть, и не хотела, но факт остается фактом. — Он нервно провел ладонью по волосам и горько усмехнулся. — О Боже, ты хоть представляешь, что я из-за тебя пережил?