- Все готово, - доложил Щеденко, - ждем команды.
Было около двух часов ночи. Вернувшись на НП, я застал там генерала Котова. Он о чем-то беседовал с Дрейером. Доложил обо всем увиденном на берегу и о готовности к форсированию.
- Пора начинать, товарищ генерал, - сказал Дрейер Котову.
- Начнем ровно в 3 часа, как установлено командующим армией, - ответил Котов.
Точно в назначенный час генерал Дрейер с разрешения командира корпуса подал команду. Передовой отряд в составе стрелковой роты, усиленной двумя станковыми пулеметами и взводом разведчиков, как докладывал потом Карцев, быстро и организованно произвел посадку на плавсредства и отчалил от берега. Сначала на вражеском берегу все было спокойно. Но когда отряд достиг середины реки, когда начали посадку главные силы передового батальона, противник открыл бешеную стрельбу из пулеметов и минометов и одновременно произвел мощный артиллерийский налет по району форсирования. Момент внезапности был потерян. Над нашим НП с визгом и воем пронеслись тяжелые снаряды. Один снаряд попал в здание, но подвал не пострадал.
Щеденко доложил, что в результате артиллерийского налета противника значительное число переправочных средств разбито. Часть передового отряда вплавь вернулась назад. Одной группе во главе с младшим лейтенантом Корнейко на уцелевших лодках удалось переправиться на противоположный берег. Группа ведет огневой бой, но переправить другие подразделения на усиление группы не на чем.
- Доложите, сколько человек в этой группе и есть ли с ней связь, потребовал комдив.
- Состав группы уточнить трудно: связь с ней прервана. Очевидно, разбита радиостанция.
- Поддерживайте группу артиллерийским огнем и срочно готовьте переправочные средства для переброски подкреплений.
Форсирование Южного Буга срывалось. Генералы Котов и Дрейер, тщательно проанализировав обстановку, определили, что главными причинами неудачи являются слабое знание обороны и группировки противника, потеря внезапности из-за плохой маскировки, отсутствие в дивизии необходимого количества переправочных средств. Было принято решение готовиться к форсированию главными силами совместно с другими соединениями корпуса на другом участке, в районе северо-западной окраины Натягайловки, разумеется, после соответствующей подготовки. Форсирование было назначено на 28 марта. Чтобы ввести противника в заблуждение, группу смельчаков Корнейко поддерживали артиллерийским огнем и попытались усиливать, насколько это было возможно.
После отъезда комкора мы все притихли, будто чувствовали себя виновными и ждали разноса от комдива. Но он после долгой паузы спокойно произнес:
- На войне бывают и неудачи. Может, мы где-то просчитались, недооценили противника. Все это, конечно, плохо и не делает чести, но поправимо. Подготовимся лучше и форсируем реку! Я еду к Щеденко, со мной - Ооновский. Все остальные отправляйтесь на КП и начинайте подготовку к новому форсированию.
Не удалось в эту ночь переправиться через Южный Буг и захватить плацдармы и другим частям и соединениям армии, за исключением 89-го гвардейского полка 28-й гвардейской дивизии, который все же зацепился за правый берег Южного Бута в районе бугских хуторов.
О том же, как все-таки удалось добиться успеха группе младшего лейтенанта Корнейко, мы узнали после боя из рассказа его участника сержанта Н. Г. Будянского. Когда противник открыл сильный минометный и пулеметный огонь по лодкам и плотам передового отряда, командир пулеметного взвода младший лейтенант Корнейко приказал сержантам Первухину и Олейнику приналечь на весла, чтобы вырваться из-под обстрела. Вскоре лодка, в которой находился еще и сержант Будянский, достигла правого берега реки. Однако бурным течением ее снесло на 250-300 метров вниз по течению. В темноте незамеченные противником офицер и сержанты высадились на берег и стали осторожно пробираться в назначенное место. По пути встретили младшего сержанта Черненко с четырьмя бойцами, переправившимися еще на одной лодке. Всю группу из девяти человек с одним станковым и одним ручным пулеметами взял под свое командование Корнейко. Решив атаковать врага, он повел группу вперед, уничтожил одну пулеметную точку, захватил вражескую траншею и закрепился в ней. Вскоре фашисты открыли по смельчакам сильный минометный и пулеметный огонь, а затем атаковали их значительными силами.
Поставив станковый пулемет на левом, а ручной на правом фланге, гвардейцы прицельным огнем отбили первую контратаку врага с большими для него потерями. Однако, едва рассвело, гитлеровцы вновь попытались сбросить горстку храбрецов в реку, атаковав их одновременно с трех направлений. Разгорелся жестокий бой. Храбро действовал пулеметный расчет сержантов Первухина и Олейнюка, уничтоживший более полусотни фашистов. Мужественно сражались младший сержант Черненко со своим напарником. Автоматным огнем и гранатами били врага и остальные гвардейцы. В течение 26 марта храбрые воины отразили четыре вражеские атаки и продолжали удерживать захваченный клочок земли на правом берегу реки.
Поняв, что контратаками наших гвардейцев сбросить в реку не удастся, противник вновь открыл по ним огонь из минометов и орудий. Были ранены сержант Первухин и другие воины. Силы становились слишком неравными. Противник мог наращивать их за счет резервов, а у группы не было возможности даже вызвать огонь нашей артиллерии с восточного берега. Младший лейтенант Корнейко приказал беречь патроны, подпускать фашистов ближе и бить их наверняка. И гвардейцы стойко удерживали свои позиции. К вечеру, потеряв свыше сотни убитыми и ранеными, фашисты утихомирились. А ночью по приказу комдива группа добровольцев-разведчиков полка во главе с командиром взвода пешей разведки сержантом Н. Г. Бойко под сильным артиллерийским огнем переправилась на плотиках на правый берег и соединилась с обороняющимися там воинами. Разведчиков тоже было девять человек. Они доставили боеприпасы, радиостанцию, и помощь оказалась более чем своевременной. С утра 27 марта гитлеровцы после сильного артиллерийского и минометного налетов снова значительными силами атаковали защитников плацдарма. Первую атаку удалось отбить, однако в течение дня враг снова и снова бросался на горстку храбрецов. Корнейко по рации не раз вызывал огонь нашей артиллерии. Противник тоже засыпал наши позиции минами и снарядами. При очередном минометном обстреле погиб младший лейтенант Корнейко. От разорвавшегося вражеского снаряда пали Первухин и Олейнюк. Группой стал командовать коммунист старший сержант А. П. Гончаров, переправившийся на лодке вместе с рядовыми В. Г. Петровым, А. В. Пугачевым, И. М. Жабиным и П. В. Хромцовым. К исходу дня вражеская пуля сразила младшего сержанта М. С. Черненко, был тяжело ранен сержант Н. Г. Будянский. Но оставшиеся в живых герои продолжали отбивать атаки врага.
За мужество и героизм, проявленные при форсировании реки Южный Буг, за захват плацдарма и ведение исключительно тяжелых боев с целью его удержания младшему лейтенанту Василию Харитоновичу Корнейко, сержанту Алексею Георгиевичу Первухину и младшему сержанту Климентию Карповичу Олейнюку было присвоено звание Героя Советского Союза посмертно.
В то время как отважные гвардейцы группы Корнейко, истекая кровью, вели неравную борьбу за удержание плацдарма на восточном берегу Южного Буга, дивизия готовилась к форсированию реки главными силами на другом направлении.
С наступлением темноты противник, как и прежде, начал пускать осветительные ракеты и обстреливать реку и левый берег, и все же в ту ночь нам удалось переправить на плацдарм еще одну роту 60-го полка, которая несколько расширила захваченный плацдарм.
С утра 28 марта соединения 6-го гвардейского корпуса, как и все войска 37-й армии, после мощной артиллерийской и авиационной подготовки начали форсировать Южный Буг на широком фронте. Так началась Одесская наступательная операция 3-го Украинского фронта.
Бойцы дружно и организованно садились в лодки, на плотики и отплывали к противоположному берегу. Враг, ослабленный нашей артиллерийской подготовкой, вел редкий огонь по реке и большого вреда не приносил. Вскоре начали работать тяжелые паромы, и к исходу дня вся дивизия, переправившись на правый берег, стала продвигаться на запад.