Этим мужчиной и был мой отец - ближайший советник императрицы - сиятельный канцлер Виру.
К сожалению, долго их счастью не суждено было длиться - вскоре после моего рождения мама тяжело заболела и спустя несколько лет умерла. Для отца это стало невероятным ударом - всегда выглядевший моложе своих лет, он постарел почти на глазах. Когда мне было 15 лет, между мной и отцом состоялся крайне откровенный разговор, из которого я узнала, что после смерти своей возлюбленной лишь я, его дочь, остановила его от решения удалиться в монастырь и до конца своих дней остаться молчаливым затворником. Целью всей его жизни стала моя защита и опора в непростой для молодой девушки ситуации.
Я была слишком мала и потому не помнила, как некоторые придворные затеяли заговор против меня, наследницы императрицы Найрият. Было много убийств и казней и лишь невероятная мудрость и авторитет канцлера Виру не позволила стране потонуть в междоусобной войне.
Еще я знала, что после моей коронации, научив меня всему и воспитав по образу и подобии предыдущей императрицы, мой отец все-таки хотел последовать своему первоначальному плану, а именно - удалиться за стены монастырской обители. По юности лет это вызывало у меня страшное негодование, но с возрастой я поняла это и приняла - даже по прошествию столько лет канцлер так и не полюбил больше ни одной женщины и до сих пор хранил верность своей давно почившей жене. Я даже немного ревновала его к той, кого называла своей матерью. Я-то ее почти не помнила - в глубинах памяти неясным силуэтом иногда всплывала худощавая высокая фигура с тонкими руками и пытливым взоров серого, как у меня, глазами. А еще невероятно длинные, струящиеся вдоль тела волосы - тоже очень похожие на мои. Отдаленно помнился голос - тихий и строгий, без капли нежности. В детстве, наверное, я очень любила императрицу Райне, как любят все дети своих матерей, но сейчас во мне было лишь почтение к ее памяти и всем тем делам, что она совершила, будучи владычицей Раинской империи.
А совершила она немало. Мне бы очень хотелось не опозорить ее и быть достойной ее имени приемницей.
2
Сегодняшняя коронация была событием, к которому отец готовил меня всю мою сознательную жизнь.
Сколько себя помню, каждый мой день был расписан по минутам - статус наследницы лишил меня обычного детства и моя жизнь оказалась наполненная сплошной учебой: языки и арифметика, география и история, экономика и политология, риторика и логистика. К этому добавлялись еще воинское искусство, верховая езда и типичные женские занятия: шитье, вязание и вышивание. Я помню, как в детстве несколько раз пряталась от фрейлин в каком-нибудь шкафу и от усталости легко засыпала в самых неудобных позах. Во дворце поднималась ужасная паника, но отец каждый раз легко находил меня и строго отчитывал. Я плакала и кричала, что не хочу быть наследницей, и тогда канцлер выговаривал меня еще строже. Но потом приносил какое-нибудь лакомство. Я страшная сладкоежка и, как правило, вкусная еда быстро приводила меня в благостное расположение духа.
Став старше, я, разумеется, смирилась со своей участью. И потому полностью отдалась идеи канцлера сделать из меня идеальную императрицу.
Мысль, что вместе с коронацией уйдут и дни моей муштровки под началом многичесленных учителей, несомненно, радовала. Потому-то я и ждала этого дня с горячим желанием и нетерпением. Бесконечное количество раз повторяла про себя все нюансы церемонии - все свои шаги и действия, все свои слова и клятвы. Немного волновалась, конечно, хотя никому, кроме отца, этого и не показывала. Старательно и успешно скрывала свою нервозность и раздраженность из-за некоторых чиновников, которые по какой-то причине посчитали своим долгом как никогда “обрадовать” меня своим посещением с пожеланиями долгого царствования и здоровья.
Разумеется, я была в курсе гуляющих по дворцу слухов. Их было такое количество, что у неподготовленного человека давно бы закружилась голова. Чем ближе была дата коронация, тем больше поднималось смятение - кто же займет место канцлера Виру, самого влиятельного сановника при императорском дворце? Кто именно станет будущим супругом новой императрицы? Что делать, если у нее окажется такое же слабое здоровье, как и у ее предшественницы? Какие изменения в иерархии приближенных последует после коронации и вступлении меня, княжны Райнэ, в полную и безоговорочную власть?