Когда мне было шестнадцать, я проводил большую часть дня в переулке в нескольких кварталах от школы, под навесом для машины, принадлежавшим дяде моего друга, который мы любовно прозвали "Дымная хижина". Неподалеку от этого места было то, что мы считали домом с привидениями. Двор зарос двухметровыми сорняками, с крыши обвалилась черепица, а окна были заколочены. Однажды нам пришло в голову проникнуть внутрь и осмотреться, посмотреть, нет ли чего стоящего, чтобы украсть, и в то же время высмотреть доказательства паранормальной активности. Я не буду вдаваться в подробности, поскольку это менее занимательно, чем кажется, но все пошло не так, как планировалось.
Мы отодвинули оконную раму, разбили стекло кирпичом и включили бесшумную сигнализацию внизу, в подвале. Копы не прибыли. Просто в комнату ворвались крайне разъяренные выживальщики, представители той категории людей, которые позже стали известны как "Готовящиеся к судному дню". Ростом более шести с половиной футов, этот чудовищный экземпляр был каким-то сумасшедшим, который отгородился от общества, ожидая конца света в результате инопланетного вторжения. Крошки сыпались с его нечесаной бороды, падали на засаленную куртку, отлетали от пивного живота и отскакивали от рукояти дробовика 12-го калибра, который, как я узнал позже, был начинен каменной солью. Мой приятель Саймон попал одному прямо в спину, и когда он с криком упал, остальные разбежались.
На тот момент я не заботился о себе. Я курил сигареты, употреблял значительное количество травки, и, поскольку я выглядел старше своего возраста и меня редко наказывали, я пил при каждом удобном случае. Я жил в основном за счет "Макдоналдс" и "Бургер Кинг", потому что мама никогда не готовила и редко бывала дома. Я не ходил на занятия физкультурой два года, так как они всегда проводились по расписанию во время встреч в Дымной хижине, так что это никогда не входило в программу. Я был, по сути, самым толстозадым в группе.
Поэтому, когда я повернулся, чтобы убежать, я тут же упал ничком. Я быстро пришел в себя и постарался как можно быстрее убраться восвояси. К сожалению, мои брюки-карго цвета хаки были немного мешковаты и спадали мне на задницу. Кроме того, цепочка от моего супер милого кошелька продолжала болтаться и бить меня по яйцам, что значительно снижало скорость моего бегства. Обезумевший Большая Нога быстро заметил меня и начал кропотливую погоню.
Я мало что отчетливо помню из того, что произошло дальше, потому что я был вне себя от ужаса, думая, что Саймон мертв и я буду следующим. Зверь пронесся позади меня, его дробовик выстрелил, грохот отдавался у меня в ушах. Я был почти уверен, что он крикнул что-то вроде: "Вернись, ты, маленький толстый венерианец!", что я счел крайне оскорбительным. Может, я и был толстым и, возможно, выглядел как инопланетянин при неправильном освещении, но я не был маленьким, ясно? К пятнадцати годам я был выше шести футов ростом и глубоко гордился этим.
Я нырнул за ближайший забор и скрылся из виду венерианского охотника, но снова споткнулся о собственные штаны. Передо мной возвышалась огромная яблоня, такая высокая и густая, что она закрывала солнце, ни один лучик не проникал сквозь её листья, и я упал прямо в её тень. Именно здесь изменилась вся моя жизнь.
Когда я случайно бросился на землю, произошло необъяснимое, и я промахнулся. Я хотел бы сказать вам, что я обрел способность летать, но меня зовут не Артур Дент, и произошло нечто гораздо более странное. Я обнаружил, что лежу правым боком вверх, в то время как сам лежу вниз головой. Я был в тени, но в то же время под ней и над ней одновременно. Было совершенно темно, но я мог ясно видеть. Мир за пределами тени выглядел неправильным, как будто все было покрыто переваренным желе, и кто-то уменьшил яркость солнечного света. Я встал и протянул руку, и когда мои пальцы приблизились к краю тени, мне показалось, что воздух превратился во что-то твердое. На вид это было похоже на стекло, но на ощупь я не мог бы точно описать, что именно. Представьте, что вы находитесь внутри аквариума с тонированным стеклом, только вода находится снаружи, и мир мерцает в её потоке.
Сквозь мое замешательство прорвалась приглушенная возня. Слева от меня стоял Дюк Нюкем, через двадцать лет после позорного увольнения, лишившего его ветеранской пенсии. Он медленно продвигался вперед, держа ружье наготове, выслеживая инопланетную угрозу. Его взгляд упал на то место, где я стоял, но прошел сквозь меня, как будто меня там не было. Застыв от страха, я смотрел, как он шагнул в тень, где внезапно исчез. Я посмотрел себе под ноги и увидела его, стоящего не в том направлении.