Их взору предстало удивительное зрелище: все пространство, охватываемое глазом, занимал желтый песок.
— Какое неприлично лысое место! — воскликнул Ванька, потому что ни разу не видел пустыню. И действительно, лучшего описания для пустыни и не придумать.
— Это лысое место называется «Сахара», — поучительно сказала собака.
— Ты-то откуда знаешь? — насупился кот.
— Это я по телевизору смотрел передачу, «Клуб путешественников» называется, и там показывали такой же желтый песок и сказали, что это «Сахара», — гордо пояснил Эдлер.
— Да нет, ты все перепутал, — перебил Эдлера Мишка, — «Сахара» — это название одной из пустынь. А пустыней называется место, похожее на это.
— Вечно ты все путаешь. Тоже мне интеллектуал, — презрительно фыркнул Ванька, — а еще учить вздумал. А что до телевизора, так я его больше тебя смотрю. Если говорить о рекламе (особенно о кошачьей еде), так я все знаю. Например, недавно новую еду рекламировали: называется «Рояль Конин». Правда, не понимаю, почему название еды для кошек и собак звучит как лошадиное пианино.
— Ну ты даешь, Ванька! — прыснул Мишка. — «Royal canin» — это английское название, а в переводе на наш язык это — «Королевские консервы».
— Смотрит в книгу, а видит фигу, — настала очередь Эдлера посмеяться над котом.
Солнце стояло уже высоко в небе, на котором не было ни облачка. Начинало изрядно припекать. Мишка, наконец, обратил внимание, что одет он был совершенно не для прогулки по пустыне. Он только сейчас увидел, что на нем пижама, а на ногах красуются домашние тапочки.
— Да уж, вид у тебя, хозяин, прямо-таки не для похода, — сочувственно промолвила собака.
— Ой, как горячо! — воскликнул кот, потрогав лапкой раскаленный песок, — может, мы выберем какой-нибудь другой путь?
— Выбрали бы, если бы он был! Ты видишь, Ванюша, что позади у нас лес, из которого мы вышли, а кругом только эта проклятая пустыня. Боюсь, что другого пути у нас нет, надо идти вперед.
— Но я не смогу и шагу ступить по этим раскаленным песчинкам: у меня сгорят все корни! — воскликнул расстроено Панданус.
— Мои лапы тоже не выдержат такой температуры, — добавил кот.
— Жарковато, — тронув лапой песок, сказал Эдлер, — но не сидеть же здесь вечно.
— Я придумал! — с этими словами Мишка снял с себя пижамные штаны, оборвал до середины обе штанины и разделил их на четыре части. Теперь его штаны выглядели как коротенькие шорты. — Ваньку и Пандануса я смогу понести, а тебе, Эдлер, мы обмотаем лапы моей пижамой.
На том и порешили. Кот, благополучно уселся на плече у Мишки и усердно обозревал окрестности пустыни, надеясь первым увидеть изменения в пейзаже. Пандануса Мишка бережно нес на руках. Эдлер потихоньку ковылял сзади, неуклюже переставляя лапы. Он чувствовал себя как-то неуютно в таких «ботинках», которые внешне напоминали кое-как надетые носки.
— Мой живот скоро со мной поругается, — проговорил кот, — если я в ближайшее время не подкину ему что-нибудь поесть.
— А заодно и попить не мешало бы, — добавил Эдлер.
— Пить, пить, — Мишка еле расслышал слабый стон Пандануса и увидел, как обмякло растение.
— О чем я думал! — воскликнул мальчик. — Он же погибнет. Я совсем забыл, что для растения вода — это жизнь. Если мы ничего не придумаем, то он не выживет.
Но что могли придумать эти несчастные, забредшие в неизведанный враждебный мир? Идти вперед и только вперед, надеясь на чудо.
Изнемогая от жажды и зноя, они брели и брели по бескрайнему морю пустыни. Невыносимые, ослепляющие лучи обжигали тело. Эдлер от жары и голода сильно похудел. У Ваньки сгоревший нос стал похож на красный знак светофора. А уж Мишкины малиновые ноги напоминали яркие детские колготки, которые Мишке надевала мама, когда ему было четыре года. Лицо у него горело, а с носа начала облезать кожа. Мишка вспомнил маму, и ему почему-то захотелось плакать. Он подумал, что может погубить своих друзей. От бездарно начатого похода становилось противно на душе. Он чувствовал себя ответственным за жизнь небольшого рыженького комочка, сидевшего у него на плече. Он чувствовал свою вину, когда смотрел на погибающее растение, И наконец, Эдлер, его верный Эдлер, которого Мишка не послушался, был так измотан, что падал от усталости. Предательская слеза покатилась у него по щеке, но вдруг раздался истошный вопль Ваньки:
— Мясо, мясо! — кот спрыгнул и побежал, не обращая внимания на раскаленный песок.
Внимательно присмотревшись, Мишка увидел настоящую ящерицу, прытко удирающую от сумасшедшего кота. Надо сказать, что на пути у них оказалась небольшая песчаная горка. Такая горка в пустыне называется бархан. За барханом и скрылась ловкая ящерица. Кот добежал до верхушки бархана и онемел от радости, начисто забыв про сбежавшую «еду»: метрах в ста серебрилась и сверкала на солнышке маленькая речушка. Он понял, что здесь кончаются их страдания, а там, где блестела живительная вода, начинались настоящие горы.