Подвели меня рыцари к высокому помосту, устланному пестрыми коврами.
Посреди помоста стоял золотой трон под парчовым балдахином. Подлокотники трона были сделаны в виде львиных голов, и при виде меня львы разинули свои пасти и грозно зарычали.
На троне сидели король Оберон и королева фей.
Крикнул мне Оберон голосом, похожим на шум морского ветра:
– Кто ты, человек? Как зовут тебя?
Но я молчал и только склонился в низком поклоне. Засверкали глаза Оберона, как молнии. Еще страшнее зарычали львы.
Засмеялась тогда королева и сказала:
– Не спрашивай его, супруг мой. Зовут этого рыцаря Томас Лермонт. Отняла я у него речь и унесла за дальние моря. Но он может петь, когда я прикажу. Я оставила ему дар песни: ведь он лучший певец на земле, а может быть, и здесь.
– Здесь? В моем королевстве? Не поверю я, чтобы он пел лучше моих менестрелей! – гневно ответил Оберон,- Повелеваю устроить завтра состязание певцов. Лучший певец получит в награду золотую арфу. Сама собой говорит она и поет. Готовься к состязанию, Рыцарь, Лишенный Речи.
Так повелел король Оберон.
На том и закончился пир. Отвели меня феи в опочивальню. Едва лег я на мягкие перины, как стала кровать баюкать меня и качать, словно колыбель. А утром моя подушка разбудила меня. Ласково зашептала она мне в самое ухо:
– Вставай, Томас, вставай! Иди погуляй в саду королевства фей.
Хотел бы я, гости мои, показать вам этот сад! Цветут в нем цветы всех
времен года. А посреди сада вырастают вместо роз прекрасные девушки.
Качаются девы-розы на длинных стеблях, как на качелях.
В саду встретилась мне королева фей:
– Пойдем со мной, Томас, я покажу тебе чудеса моего замка!
– Охотно, королева! Но боюсь, что посрамлю сегодня и тебя и себя на поэтическом турнире.
Не бойся, Томас, не бойся! Когда ты будешь петь, помни, что никогда не победит тот, кто думает только о награде… Пой так, словно хочешь ты, чтобы песню твою услышали все люди на земле. Чтобы услышали ее внуки и правнуки.
Так, беседуя, пришли мы в замок. Стала королева показывать мне его чудеса.
В портретном зале были изображены прославленные волшебники и волшебницы. Видел я там и седобородого Мерлина, и коварную фею Моргану, и чаровницу Вивиану, и прекрасную деву-змею Мелюзину*… Все они кивали головами, приветствуя нас.
А другой зал украшали тканые ковры. На одном из них была изображена соколиная охота. Стал я любоваться прекрасным ковром. И вдруг вспорхнул сокол, камнем упал на фазана и принес убитую птицу к ногам королевы. Тогда поднял ловчий свою руку в перчатке, сел на нее сокол, и надел ловчий на его голову колпачок. И все замерло. Долго я смотрел на ковер, но видел только цветные нити…
В третий зал входишь, как в подводное царство. Повсюду сверкали золотые и перламутровые раковины. И вот стали они открываться одна за другой. Вышли из них феи глубоких вод и начали петь и плясать.
Не умолкает веселье в королевстве фей. И на земле не прочь они позабавиться. Носятся в облаках, качаются на солнечном или лунном луче, водят хороводы на зеленых лугах. Феи могут по своей воле становиться меньше стрекозы, меньше мотылька. Тогда прячутся они в скорлупе ореха или спят в чашечке цветка.
Любят феи веселые проказы. Заберутся в ухо спящему, и снятся ему небывалые чудеса. И теперь, гости мои, если случатся с вами во сне небывалые приключения, знайте: это феи вам их нашептали.
Заглядывают феи и в людские дома, награждают добрых хозяек и наказывают нерадивых.
Все это и многое другое узнал я от королевы фей, но не обо всем дозволено мне рассказывать.
Повелел король Оберон поставить посреди луга золотую арфу. Взгляните на нее – она сейчас перед вами!..
И Томас Лермонт указал рукой на арфу. А она в ответ зазвенела тихо и радостно.
– И вот, каждый в свой черед, запели певцы под звуки струн, – продолжал свой рассказ Томас Правдивый.- Поет певец, а сам нет-нет да и скосит глаза на золотую арфу.
Много удивительных историй услышал я в тот день, но вот герольд затрубил в трубу и выкрикнул мое имя, а королева фей подала мне знак: «Не бойся, Томас!»
Тут вспомнил я ее наказ. Ни разу не взглянул я на золотую арфу, ни разу не вспомнил о желанной награде. Так я играл на своей арфе и пел, словно все люди на земле слышат меня.
А когда я кончил, то хором воскликнули все рыцари и все прекрасные феи, даже сам король Оберон:
– Вот кто пел лучше всех! Отдайте золотую арфу Рыцарю, Лишенному Речи.
Умолк тут Томас Лермонт, а золотая арфа звонко запела сама собой.
– Отчего же покинул ты королевство фей, Томас Правдивый? – спросил лорд Дуглас. – Отчего перестал служить королеве фей? Соскучился ли ты по земле, захотел ли вернуть себе потерянный дар речи или иное что-нибудь случилось с тобой?
– Не по своей воле покинул я свою повелительницу, гости мои. Вот послушайте! На третий день вышел я в сад – и не узнал его. Ручьи перестали журчать, девы-розы ушли под землю, а веселые феи при виде меня убегали, как испуганные лани.
С лица у рыцарей сошла их вечная улыбка. Тяжко вздыхали они и смотрели на меня печальным взглядом.
А я ни о чем не мог спросить.
Но вот пришла ко мне юная фея, закутанная в черное покрывало. Повела меня фея к своей королеве. Когда проходили мы через портретный зал, то увидел я, что коварная королева Моргана злорадно улыбается, а фея Мелюзина льет слезы, словно в тот день, когда должна была она навеки покинуть своего смертного мужа.
Седобородый мудрец Мерлин поднес палец к своим губам, будто сказал мне: «Осторожней, берегись!»
В охотничьем зале жалобно завыли собаки, заухали совы…
А когда вошел я в зал глубоких вод, то все раковины одна за другой захлопнулись, и дождем посыпались жемчуга, словно слезы.
Печально встретила меня королева фей:
– Собирайся в путь, мой верный Томас! Я отвезу тебя к Элдон-скому дубу, туда, где мы встретились с тобой.
При этой неожиданной вести сердце мое замерло. Начал я молить королеву фей:
– Добрая госпожа, позволь мне побыть здесь еще немного… Еще и трех дней не погостил я в твоем замке и половины его чудес не видел…
– Три дня, Томас? Семь лет пробыл ты здесь. В королевстве нашем время течет не так, как на земле. Но дольше ты не можешь здесь оставаться. Узнай, что демоны ада потребовали дань у короля Оберона – одного из рыцарей, а не то грозят они спалить все наше королевство адским огнем. И я боюсь, что король изберет именно тебя. За все сокровища мира я не предам тебя, Томас, верный мой рыцарь. Поедем же со мной в обратный путь.
Снова села королева на своего иноходца и посадила меня позади себя. Каким коротким теперь показался мне путь! Казалось, прошел всего один миг – и вот я снова под Элдонским дубом.
До этого не вспоминал я о земле, а тут словно от глубокого сна очнулся.
Опять стоял зеленый май, и на каждом дереве пели птицы. Услышал я их голоса, и тоска моя немного утихла. Но все же трудно мне было расставаться с королевой фей.
– Прощай, прощай, Томас, я должна тебя здесь покинуть.
– О добрая госпожа, подари мне что-нибудь на прощанье, в память о нашей встрече! Пусть поверят люди, что я гостил у тебя.