Горе тому новичку, кто осмеливался нарушить это молчание и вставить хоть слово:
– Помню, и я в тех же широтах, однажды…
Друзья начнут его толкать локтями в бок, да поздно.
К нему поворачивается бешеное, побагровевшее лицо капитана. Синие, пронзительные глаза мечут молнии. Удар кулака – и несчастный падает замертво. Потом двое матросов за ноги выволакивают его за порог, и всё, поминай как звали…
Говорили, что проклятый капитан молится дьяволу и дьявол во всем ему помогает. Снова и снова выходил он в море и каждый раз возвращался с богатой добычей. Такая уж ему во всем дьявольская удача.
Однажды капитан должен был совершить плавание из Атлантического океана в Тихий океан, от острова Мартиника* к островам Хуан Фернандес*.
– Плыть в марте месяце мимо мыса Горн?*- говорили другие капитаны,- Кто на это решится, кроме него?
Когда уже грузили на корабль последние бочки солонины, подошел к капитану богато одетый юноша.
Он был чужим в этих краях и ничего не знал о страшной славе капитана.
– Отец моей невесты живет на одном из островов Хуан Фернандес,- сказал юноша капитану.- Он тяжело занемог и хочет благословить нас перед смертью. Если вы доставите туда меня и мою невесту, я щедро расплачусь с вами.
Принял их на борт капитан вместе с слугами и поклажей и вышел в море. Подпоил он одного из слуг и узнал, что юноша богат и везет с собой много золота.
По приказу капитана схватили матросы молодого испанца и бросили в море, а за ним следом всех его слуг.
– А ты, красотка, выбирай, что хочешь! – крикнул капитан девушке. – Или будешь моей служанкой, или ступай вслед за своим женихом.
– Будь проклят, убийца!- воскликнула девушка.- Пусть же ты никогда больше не увидишь берега!- И бросилась в бездонную пучину.
Капитан только засмеялся сатанинским смехом. И словно в ответ послышался рев и свист урагана. Он налетел с запада.
Корабль как раз подплывал к мысу Горн.
– Беда! Пропали мы!- испуганно заговорили матросы.
Мыс Горн!
На погибель морякам высится тут черный утес, вечно окутанный туманом. С грохотом дробятся волны, разбиваясь о скалу.
Здесь сталкиваются течения двух океанов. Даже в тихую погоду нелегко плыть мимо этой скалы.
– Мыс Горн – вход в преисподнюю!- говорят моряки.
Но капитан и не думает повернуть назад.
Встречный ураган! Тем лучше! Обогнуть в такую погодку мыс Горн! Будет о чем порассказать, вернувшись в Дельфт.
Водяные горы обрушиваются на корабль. Град пляшет по палубе. Ледяной коркой покрываются мачты и снасти.
Корабль, весь треща и дрожа, карабкается на волну. Но всякий раз ветер отбрасывает его назад. Вот уже вторую неделю псом на привязи крутится корабль на одном месте.
В разрывах быстро несущихся туч то блеснет, то спрячется месяц.
Ужасна буря в зеленом свете месяца. Все перемешалось: клочья туч и обрывки пены. В волнах ныряют льдины и обломки разбитых кораблей. Видно, подмешался в эту дрянную похлебку и сам дьявол, потому что все, что может выть, беситься и бросаться на скалы, собралось сейчас тут.
Да, буря устроила тебе неплохую ловушку, капитан.
Море столько лет баловало тебя. Подбрасывало тебе то попутный ветер, то штиль, то легкий шторм. А теперь оно решило показать, что ты такой же простой моряк, как и все остальные, такая же игрушка моря.
Капитан ослеплен яростью. О горе, он совсем потерял голову! Ему кажется, что буря уносит его славу вместе с клочьями парусов, флагом и кусками мачты.
Как? Повернуть назад, а потом людишки будут рассказывать, что он уступил, струсил, сдался? О конечно, при нем они будут молчать. Но разве он сможет стереть улыбку с их лиц, заткнуть им рты, едва только Он отвернется. Они будут втихомолку издеваться над ним!
В ужасе смотрят матросы. Невесть откуда появился огромный черный ворон и уселся на мачте.
Ветер рвет канаты, ломает реи, а ворону все нипочем – он только топорщит перья.
«Кар-р!.. Кар-р!»- своим зловещим карканьем он словно пророчит им гибель.
– Сто чертей и тысяча ведьм!- кричит капитан.- Пусть дьявол заберет мою душу! Я обогну этот проклятый мыс Горн, даже если мне придется плавать до Страшного суда*.