Не успели еще Альфред и его спутники пройти несколько шагов по азиатской земле, как к ним направился неизвестный человек в грязных лохмотьях и оборванной широкополой шляпе. На шее у него в качестве галстука был повязан рукав рубашки, ноги обуты в развалившиеся соломенные сандалии. Подойдя ближе к немцам, он низко поклонился и представился им как господин де Мальзак, естествоиспытатель и атташе французского посольства в Риме. На звучном французском языке он выразил свою радость от столь неожиданной встречи с европейцами в таком месте и рассказал, что, пытаясь подняться на Синайские горы, он подвергся нападению разбойников, отобравших у него все, что он имел при себе.
Де Мальзак оказался одним из самых приятных и интересных людей, которых Альфред когда-либо встречал на Востоке. Путешественники немедленно предложили ему свою помощь, а он в свою очередь охотно согласился отправиться с ними в Синайские горы. Поход начался на рассвете следующего дня. После двухдневной езды на верблюдах по долинам и горным дорогам путешественники подошли к подножию центрального горного массива. Верблюды с трудом пробирались по узким и извилистым каменистым тропам. Исследователи давно уже шли пешком, сзади слуги вели на по- < воду упиравшихся животных.
По обе стороны тропы высокой стеной вставали крутые обрывистые скалы. Где-то далеко над головой сияло ясное голубое небо.
Путники вступили во владения громадных грифов-ягнятников, которых называют иначе бородачами. Эти могучие птицы, размах крыльев которых достигает трех метров, являются одними из крупнейших хищных птиц и не имеют ничего общего с известными уже Брему по африканским походам грифами-стервятниками. Полет их гораздо больше напоминает полет орла, чем ленивое парение кондора. Это отважный разбойник, которого в равной мере боятся и люди, и животные. Зайцы, лисицы, черепахи и небольшие козы составляют для него легкую добычу. Но он нападает и на крупных животных, выбирая момент, когда те находятся у края пропасти, пугает их, сталкивает с обрыва, хлопая и ударяя своими могучими крыльями, а затем в случае необходимости добивает их. Интересно расправляется бородач с черепахами; поднимая их высоко в воздух, он затем бросает Их над какой-нибудь скалой, и прочный панцирь легко раскалывается от страшного удара о каменистую поверхность.
Редко приходилось Альфреду видеть такой красивый полет, каким обладали грифы-ягнятники, гордо и уверенно реявшие на широко раскинутых могучих крыльях. Альфреду очень хотелось убить одну из этих птиц, чтобы иметь в своей коллекции представителя столь редкой разновидности хищных птиц. Один раз он даже выстрелил в грифа, пролетавшего сравнительно невысоко над землей. Выстрел оказался неудачным, сверху, медленно кружась в воздухе, опускалось лишь одно перо, а сама птица спокойно продолжала полет. К вечеру 20 ноября путники были уже близки к цели: перед ними, около самой вершины Синайских гор, открылся вид на монастырь Св. Екатерины — квадратное здание, окруженное толстыми стенами с многочисленными амбразурами и бойницами.
Вход в эту необыкновенную крепость находился на высоте восьми метров над землей; тяжелые металлические ворота были закрыты. Добраться до входа можно только с помощью специального подъемника, закрепленного мощным краном. В случае необходимости монахи опускали подъемник вниз и затем снова втаскивали его обратно.
Путешественники выстрелили несколько раз в воздух, ворота над их головами приоткрылись, и показалось окаймленное седой бородой лицо старого монаха. Хриплым голосом он поздоровался с путниками и потребовал от них рекомендательное письмо, без которого никто не мог попасть в монастырь. К счастью, предусмотрительные путешественники догадались взять такое письмо у священника в Торе.
Монах спустил на веревке железный крюк. Путники прикрепили к нему письмо, после чего крюк снова исчез наверху. Прошло несколько томительных минут, затем ворота снова открылись, и подъемник начал работать. По очереди, один за другим путешественники вошли в монастырь.
Альфред с любопытством осматривался по сторонам, пораженный необычной картиной. Многочисленные постройки, возведенные монахами в течение нескольких столетий, были беспорядочно разбросаны по двору. Только церковь, находившаяся в центре монастырского двора, была построена с большим вкусом и поддерживалась в хорошем состоянии.
Монахи угостили путников скудным и безвкусным ужином. Оставшись в своем кругу, голодные путешественники пришли к единодушному выводу, что такой пищей должны кормить грешников в аду.