- Адъютант мисс Айрониш, пока ее брат занят военными делами, - пробормотала мадам Чортл-буш какой-то подруге на улице, в то время как девочкам пришлось остановиться и поглазеть на знаменитый плиссированный мраморный купол Святого Флорикса, - Не в моем вкусе, наш Пит, но у него красивые ноги для мальчика.
Они попили чая с лимоном в кафе на Железнодорожной площади. Затем они столпились на эстакадном мосту, чтобы посмотреть, как полуденный поезд на Перта-Хилс с волнением проносится под ними, сгущая яркий день угольным дымом и паром. Когда воздух прояснился и девушки смахнули грязь со своей одежды и волос, Рейна увидела, как Скарли вошла на площадь. Она лихорадочно оглядывалась по сторонам, пока не заметила школьную группу, спускающуюся по кованой железной лестнице с другой стороны путей.
- Мадам Чортлбуш, - крикнула она и помахала рукой. Учительница остановила девочек на тротуаре перед магазином "Блэкхол", местом, где студенты университета покупали и продавали свои старые учебники. Там их догнал Скарли.
- Важные новости, мисс Айрониш велела мне немедленно вас найти, - сказал Скарли между судорожными вдохами. Новости, должно быть, действительно ужасные, потому что то, что час назад было ярким солнечным днем, стало мрачным, когда они пересекли мост, и облака, которые преследовали регион в течение двух недель, возвращались, как будто для ответного боя.
Скарли протянул конверт с тисненой эмблемой Сент-Проуда.
- Я не могу себе представить, что такого важного, что не могло подождать, - сказала мадам Чортлбуш Рейне, пока остальные девушки прихорашивались в угоду молодым людям из Трех королев или Башни Озмы, бодро входящим и выходящим из Блэкхола. Мадам Чортлбуш разорвала конверт со всей ловкостью ястреба, потрошащего хорька.
Затем эти массивные лодыжки, обутые в ботинки, похожие на железные носки, изогнулись и подогнулись. Значительный вес мадам Чортлбуш обрушился на Рейну, которая едва удержалась, чтобы не упасть. Тип побежал на помощь, и они со Скарли и Рейной опустили учителя на тротуар. Клерк у магазина "Блэкхол", прикрывавший книги на тележке перед входом на случай дождя, тоже поспешил туда.
- У нее были какие-то новости, - объяснила Скарли.
Клерку не нужно было соблюдать тонкости Сент-Проуда. Он взглянул на сложенный лист и сказал:
- Совершенно, совершенно ужасно. Ее брат на горном фронте получил пулю.
- Куда? - спросила Скарли, хотя Рейна могла догадаться, и, судя по выражению его лица, Тип тоже мог.
- Я подозреваю, что ад забрал его. Послушайте, мы не можем допустить, чтобы дамы падали в обморок на тротуаре перед магазином. Дела и так идут неважно. Я свистну, чтобы подали экипаж на Железнодорожную площадь, и вы сможете отвезти ее обратно в Сент-Проудс, если она туда поедет.
Кто-то вышел с нюхательной солью. Проходивший мимо студент, изучавший магию, попытался сотворить заклинание приветствия, от которого у всех на несколько мгновений потекли носы, но никакого другого заметного эффекта это не произвело.
Клерк вернулся с наемным экипажем. Безмолвной и потрясенной мадам Чортлбуш помогли подняться на борт, и Скарли забрался следом за ней, чтобы проводить ее домой.
- Смотри, чтобы девочки были в безопасности, а ты, Пит, хороший парень, - пробормотала мадам Чортлбуш сквозь слезы, когда экипаж тронулся в путь.
Для Типа не составило бы труда провести девочек обратно, ведь после нескольких месяцев бродяжничества он хорошо знал улицы Шиза. Но в этот момент небо распахнулось с новой силой после утренней солнечной передышк.
- Что мне делать? - спросил он Рейну, когда группа из двенадцати человек сгрудилась под навесом, выталкивая пожилых и неимущих под ливень, где им и место.
- Я видела какой-то экипаж, стоявший на Железнодорожной площади, - сказала она, - Если он все еще свободен, держу пари, мы могли бы втиснуться.
Тип побежал за ним. Девочки продолжали визжать, или падать в обморок, или притворяться, что они действительно очень раздосадованы. Омнибус оказался менее вместительным, чем выглядел, и вместо четырех лошадей, для которых он был рассчитан, его оглобля и упряжь были установлены на двух уставших от мира ослов.
- Я могу взять вас десятерых, не больше, - сказал водитель, худой злой мужчина с усами, как у зубной щетки, и жалким случаем конъюнктивита.
- Вы, конечно, справитесь с одиннадцатью?- сказал тип, - Здесь одиннадцать девочек, и это не ливень, а потоп.
- Я возьму десять или ни одного. Должно быть шесть, но, поскольку эти юные леди - все стебли спаржи, я сделаю исключение. Я сделаю четыре исключения. Но я не буду убивать своих зверей ради вас, ребята. Всегда последняя молодая мисс мешает предприятию. Пусть это будет суеверием, таковы мои условия.
Подсказка выглядела лишенной идей.
- Все в порядке, - сказала Рейна, - Я пойду пешком.
Итак, водитель отправился восвояси, пообещав доставить учеников к парадной двери Сент-Проуда в течение получаса. Рейна и Тип стояли в футе или двух друг от друга, промокшие, но почти не озябшие, и смотрели и чувствовали себя неуверенно.
Рейна сказала:
- Судя по всему, это не прекратится еще какое-то время. Если мы все равно попадем в беду, давай нырнем в тот магазин за углом. МЕРЗКИЙ УБЛЮДОК. Они обнаружили, что он закрыт, а витрина сдана в аренду. Но та, что за газетным киоском, на которой было написано, ЧТО СЛОМАННЫЕ ВЕЩИ НИКОМУ, КРОМЕ ВАС, НЕ НУЖНЫ, выглядела открытой.
- Полагаю, не имеет значения, уволят меня или нет, поскольку я вообще никогда не подавал заявление на эту работу, - наконец согласился Тип, и они пробрались сквозь пелену дождя, протопали по лужам и помчались вниз по скользким каменным ступеням в подвальный магазин.