- Мы не бросим Часы, - сказал мистер Босс, - Это не выход.
Они торопились; их болтовня была нервной болтовней.
- Зачем броня в это время года? - спросил Лев.
Маленькая Даффи ответила.
- Против какого-нибудь заклинания кованый металл может обеспечить минимальную защиту. Или он может, по крайней мере, замедлить эффективность заклинания.
- Ты не ведьма, разве что в будуаре. Ты? Ты ведьма, - почти восхищенно фыркнул ее муж.
- Ни для кого не секрет, что некоторые профессионалы могут использовать немного магии в своей работе. Например, когда мы работали среди юнамата, мы с сестрой Доктором обычно вшивали листы кованой жести в нашу одежду. Минеральное профилактическое средство. Только здравый смысл.
- Вы можете сделать для нас что-нибудь полезное? Пара семимильных ботинок для каждого из нас, чтобы мы глубже погрузились в более безопасную неразбериху джунглей Квадлинга?
- Мне нужны две пары, - сказал Бррр, - Хотя я бы также согласился на диван в семь лиг.
- Принеси мне вросший ноготь на ноге, и я подстригу его без своих швейных ножниц, - фыркнула Маленькая Даффи, - Это примерно то, что я могу сделать, люди. В любом случае, даже у самого могущественного чародея нет силы сделать все, что он или она может захотеть. Только определенные вещи. Никто не может указать пальцем на дюжину всадников и превратить их, пуф, в дюжину пончиков. Никто не может за одну кампанию волшебным образом свергнуть императора с трона или воскресить Бастинду из мертвых. Магические силы ограничены с самого начала и еще более ограничены историей и способностями человека, пытающегося совершить заклинание.
- Смотри, - воскликнула Рейна. Бррр обернулся, осознав, что на этот раз она уделяет больше внимания, чем остальные.
Пересекая открытые луга, по которым они спешили, они увидели группу всадников, появившихся из-за зарослей лиственниц, в милях позади. С фанатизмом копья и пилообразного меча. Если бы спутники могли видеть всадников, их тоже можно было бы увидеть. Это может быть всего за несколько мгновений до того, как раздастся топот лошадей на галопе.
- Мы заблудились, - воскликнул гном, - Бррр, возьми девушку на спину, ты сможешь быстрее покрыть землю.
- Что угодно, лишь бы избавиться от нее, а? - прорычал Лев. Он повернулся один раз, три раза, пять, описывая отчаянные круги. Тележка повернулась вместе с ним. Его соблазнила моральная приемлемость личного побега для себя на службе охраны человеческой девушки, но затем он снова двинулся вперед, - Я не оставлю книгу императору, - прорычал он, - а остальных из вас - копьям Императора.
- Мы должны лететь, - воскликнула Рейна, - разве Крапивник не сказал, что мы должны лететь?
- Сейчас не время обсуждать образный язык, - отважилась Маленькая Даффи, - не тогда, когда нашу печень собираются нарезать кубиками на месте.
Она вскарабкалась на Часы, где уже ехали Рейна и карлик.
Рейн выдала столько проклятий, сколько смогла, учитывая, что ее словарный запас оставался ограниченным. Она крабом подошла к Часам сбоку и поставила ногу на одну из длинных кованых железных стрелок на циферблате, - Я видела настоящего дракона, который мог летать. Этот знает об этом так же хорошо, как и я, - воскликнула она. Используя кожистые взмахи крыльев, чтобы взлететь выше, она в конце концов ударила дракона по сетчатому хоботу, - Лети, глупый червяк, и делай то, для чего тебя создали!
Может быть, она задела потайной рычаг или волшебный нерв, который мог бы привести ее в боевую готовность, в то время как остальные Часы оставались парализованными. Огромные крылья задрожали. На них посыпались коричневые листья и шелуха лесных насекомых. Скрип, когда ребра салового дерева достигли максимального размаха, был подобен щелчку умбрелы, когда она затрещала. Размах крыльев, как у летучей мыши, достигал двадцати восьми или тридцати футов от кончика до кончика.
- Красиво, не правда ли, - сказал гном, - Если они не видели нас раньше, то увидят сейчас. Мы - целое облако драконов на их горизонте, как только они посмотрят налево.
Крик открытия. Лавинообразный стук лошадиных копыт. Когда Бррр напрягся, чтобы пульсировать еще сильнее, он заметил, что ветер изменился. Он дул с севера, принося с собой прохладу летних фермерских угодий Гилликина, но теперь с востока ветер усилился с внезапной, более сухой силой. Как будто это было серьезно.
Крылья дракона поймали ветер и расправились, до такой степени, что стареющая кожа, размягченная временем, может расправиться. Фургон двигался быстрее, как будто погода придала ему сил.
- Ух ты! - воскликнула Илианора. Она вскарабкалась на подножку.
Рейна наклонилась вперед, как горгулья на парапете часовни. Она прыгала вверх и вниз на плечах дракона, глядя вперед, ничуть не испугавшись, когда Часы ускорились.
- "Если он начнет летать, - подумал Бррр, - я буду висеть на засовах этой тележки, как котенок, вывалившийся изо рта своей матери". Однако он не мог остановиться, чтобы отстегнуться от ремней безопасности. Не было времени. Часы торопливо шли.
Бррр не думал, что дракон сможет обогнать военных коней, но, возможно, на лошадях ездили тяжело. К тому времени, когда Льву пришлось либо остановиться, либо рискнуть получить инфаркт, собрание поднялось по небольшому склону дороги из желтого кирпича и спустилось с другой стороны. Гравитация подгоняла их все быстрее, в рощицу, которая обещала, сразу за ней, более глубокий лес. Предоставляя небольшое окно времени для выработки стратегии до того, как их хищники нападут на них.
Крылья дракона сложились так внезапно, что Рейна полетела вперед на дорогу. Она не жаловалась на царапины на своих грязных конечностях, на небольшое количество крови. У нее был такой взгляд, какой бывает у ребенка всего несколько раз в жизни, когда ребенок делает лучше тех, кто лучше его. Выражение лица не самодовольное, хотя взрослые часто принимают его за самодовольство. Это что-то другое. Может быть, облегчение от того, что на личном опыте подтвердилось давнее подозрение нашего вида, что волшебный мир детства - всего лишь маска для чего-то другого, более тонкой и парадоксальной магии.