- Свободно и чисто, - сказал он, - мы закончили опустошать лес в поисках целебных трав.
- Ты видел этих пауков? Куда они подевались?
- О чем ты говоришь? Все, что мы видели, были жужжащими жуками размером с тарелки для завтрака, - Карлик, Маленькая Даффи и Илианора настаивали на том, что Часы ничем не были осаждены. Лев, который следил за Часами даже во время уборки мусора, сказал Рейне, что она что-то изобретает.
- Это звучит отвратительно, - сказал он ей, - Как гигантские клопы. Ты пытаешься запугать меня. Я понимаю, что это нетрудно сделать, но просто прекрати это. Ты же знаешь, как я презираю пауков.
- Я их не выдумывала.
Рейн, как могла, описала их ноги или пальцы, но никто из спутников не видел ни одного такого существа, пусть их было несколько. Маленькая Даффи дала Рейне тонизирующее средство, чтобы успокоить нервы, но девочку вырвало. Она не хотела, чтобы ее нервы ни успокаивались, ни распалялись. Она хотела, чтобы пауки вернулись и рассказали ей, на что похож мир пауков.
Ближе к закату человеческое существо крадучись пробралось через джунгли. Он не был ни солдатом-северянином, одетым в доспехи, ни изгнанником из страны жевунов. Он больше походил на местного пьяницу. Его цвет был темным, а одежда короткой. Вязальные спицы закололи длинные волосы, собранные в пучок на его голове. На спине он нес корзину, наполненную грибами определенного веса, текстуры и запаха.
Сначала он заговорил с ними на языке, которого они не понимали, но он сделал усилие, чтобы вспомнить другой язык, и попытался снова. Он был мусорщиком, занимающимся своим ремеслом, и он мог предложить на продажу более мощные из лесных грибов. Очень, очень хорошие экземпляры, очень, очень редкие. Маленькая Даффи выглядела заинтересованной, так как знала лечебные свойства его запасов, но мистер Босс оборвал ее и сказал, что им не нужны грибы для отдыха.
Туземец никогда не называл им своего имени, но он сразу понял, что компания, должно быть, скрывается от солдат императора, о которых он слышал сплетни. Рейна гадала, от кого: от попугаев?
Обезьяны? Пауки?
Запинаясь, грибник сказал им:
- Ваши солдаты? Они все еще ищут тебя. Но чрезвычайные ситуации заставляют их отвлекаться от своей задачи. Но они не сдадутся так быстро - я думаю. Они должны вернуться. Рискованно, если ты пойдешь дальше, но еще более рискованно, если ты останешься на месте.
- Что ж, это хорошее меню на выбор, - сказал мистер Босс, - И ты выглядишь так, как будто не колеблясь сдашь нас.
- Я занимаюсь грибами, а не людьми, - ответил он, не обидевшись. Он расстегнул набедренную повязку и помочился на землю между ними. Был ли это жест презрения, или доказательство ненападения, или просто признак переполненного мочевого пузыря? Бррр подумал:
- "Ну что ж, если я когда-нибудь вернусь в высшее общество, есть новый трюк, который можно попробовать в толпе".
Мужчина сказал:
- Людям императора не рады в Стране Кводлингов. Грибное Сердце не должен передавать информацию плохим людям.
Он взял гриб из своей корзины, потер им волосы у себя подмышкой и откусил кусочек. Когда он предложил это всем, все заявили, что они сыты.
Лев сказал:
- Может быть, нам лучше покинуть Желто-кирпичную Дорогу и пройти через всю страну?
Квадлинг покачал головой.
- На дороге из желтого кирпича безопаснее. Деревья, лианы и цепкая растительность только густеют по мере продвижения на юг. Кроме того, джунглевый леопард не преминет тобой полакомиться.
- Я могу справиться с джунглевым леопардом, - сказал Бррр.
Продавец грибов фыркнул и откусил еще кусочек.
- А еще лесная гарпия и маленькие злобные смертоносные джунглевые грызуны.
- Ну что ж, - сказал Бррр, - Ты меня убедил.
- Но даже если ты мне не веришь, подумай о своем багаже, - заключил он, - В Страна квадлингов после дождей уровень воды поднялся и реки разлились по джунглям. Вы будете по колено в воде. Он посмотрел на гнома, потом на жевунью, - Или до пояса. Вы увязнете в грязи. Солдатам легко поймать вас и сковать цепями. Но желтая дорога проложена сухо и высоко. По ней можно уйти дальше от врагов. Быстрее уйти с севера можно только по дороге.
- Но они, конечно, пойдут по Кирпичной дороге в сторону Кхойре, - сказал Бррр, - Они будут двигаться быстрее, чем мы сможем. Я удивлен, что они до сих пор нас не догнали. Что за чрезвычайная ситуация отвлекла их?
- Они наткнулись на бродячего дракона, - сказал Грибное Сердце, - Не такая игрушечная штучка, как твой. Настоящий. Они останавливаются, чтобы попытаться захватить его, но не могут управлять им. Он улетает. Так что теперь они снова начнут охотиться за тобой.
- Они видели дракона вблизи, а я не видела ничего, кроме пауков? - Рейна был в ярости.
- Но если мы останемся на этой дороге - они будут преследовать нас, - настаивал Бррр.
- Ни одна дорога не ведет только в одну сторону. Когда инженеры строят единственный сухой доступ на родину Квадлинга, они также строят только сухой доступ из родины Квадлинга. Итак, когда солдаты ИГ предают хозяев Квадлинга и убивают, крадут и сжигают их мосты? Солдаты ИГ, уходящие по кирпичной дороге, становятся легкой мишенью для дротика-квадлинга и стрелы-квадлинга.