- И все же, куда это нас приведет? Бесконечный круг по Стране Квадлингов? - спросила Илианора.
- Хватит с меня кругов! - С Шалотин было достаточно. Она настояла на том, чтобы Маленькая Даффи дала мазь, которая восстановила бы ее отсутствующие ноги, и когда Жевунья вышла с маленькой баночкой чего-то похожего на кольдкрем, Шалоти взяла порцию на палец и проглотила ее. Она поморщилась, но сказала, что это полезно, если не как лечебная мазь, то как соус для укропа.
С плеча она сняла подпоясанный мешок. Рейна придвинулась поближе, чтобы рассмотреть его. Какое-то озеро, похожее на раковину, больше, чем все, что Рейна когда-либо видел на берегах Тихого озера.
- Что это, со всеми его остриями? - спросила Рейна, указывая на сетчатый корешок.
- Глубокая магия, ты покупаешь? - спросил Шалотин, - Дешево, дешево для тебя.
- Что за магия? - спросила девушка.
- Вы не можете купить магию, - запротестовал гном, а затем, более мягким голосом, добавил: Конечно, вы также не можете купить ноги.
- Император собирает все магические инструменты и крутящие штуки, - сказал Бррр, думая, что он мог бы выманить побрекушки у старой ведьмы, не заплатив. Приятно снабдить Рейну ее первой игрушкой, - Этот контингент прибывает из ИГ и найдет вас с чем-то мощным, вам понадобится больше, чем новые ноги, чтобы безопасно уйти.
- В любом случае, как это может быть волшебно, если ты не можешь поднять свои собственные ноги? - сказала Маленькая Даффи, подыгрывая.
- Он издает шум, - сказала им Шалотин и показала, как дуть в него, как в рог, - Сначала нужно сломать кончик. Этот шель не должен петь своим голосом. Этот шель надо слушать. Конх будет говорить с тобой. Раковина, чтобы рассказать вам, что она знает
- Никакой магии. Никакой покупки, - сказал мистер Босс, - Ничего хорошего. Никакой сделки
- Хорошо, у нас нет традиционной монеты, - сказал Бррр, надеясь на какие-то переговоры.
- Что говорит шель? - спросила Рейна, почти задыхаясь от надежды. Но старуха поспешила назад и покачала головой. Не говоря больше ни слова, она направилась вниз по дорожке, галопируя так быстро, как только могла на своих культях.
- Подождите, - окликнул мистер Босс, - Еще кое-что.
Шалотин повернулась, но не перестала удаляться.
- Что это за белые твари? Это щенки?
- Это альбиноидные выдры, - ответила она, - Умно избегать их. Они надолго захватили Кхойр. Когда сгорели рисовые террасы, выдры потеряли свой защитный окрас. До этого никто не понимал, что их окраска - результат их питания. Теперь им безопаснее среди бледных каменных зданий, чем в зелено-фиолетовых болотах. Поэтому они захватывают Кхойр, устраивают беспорядки на шелковых фермах и поедают червей. Неудачное падение палочек для письма. Неудачно бросают домино.
- Какого они обычно цвета?
- Рисовые выдры? Зеленый, конечно. Купаться в рисовых полях и болотах.
Затем Шалотин отошла в сторону, и Бррр присоединился к остальным, обсуждая, как быстро они могли бы выбраться из Кхойре, пока у них еще были свои собственные ноги. Дразня и соблазняя ближайших рисовых выдр, Рейна бродила вокруг, исчезая на время и появляясь снова, ребенок со своими собственными темными заботами среди зеленых теней оживленного района.
- Но что ты с этим делаешь? - спросила Маленькая Даффи за ужином, когда появился Рейна с шелью. Она проверила свою сумочку, чтобы убедиться, что Рейна не украла ни фартинга, - Ты украла что-нибудь из моих денег?
Она покачала головой.
- Украла шель, - ответила она.
Маленький Даффи и Илианора набросились на Рейну, но осторожно. Неужели она так ничего и не узнала о чести, о моральной компетентности? О чем она думала?
- Ты сказала ей, что можешь вырастить ей новые ноги, - сказал Рейна. Эквивалентность преступлений была спорной, но девочка все равно эффективно заткнула старших.
Компания покинула столицу страны Квадлинг на следующий день, оказав услугу своим хозяевам, сами того не желая. Ранним утром, еще до того, как все проснулись, Рейна попытался выдуть звук из раковины.
Ей не удалось расслышать, какой шум получился, но вокруг Часов собралось несколько сотен белых выдр. Стая проследовала за спутниками мимо Алтаря Манго и по высокой пыльной дороге ушла в глубь джунглей. Вонь стояла ужасающая, но, по крайней мере, стая отставала от них примерно на полмили. Это было похоже на то, как если бы за ними тянулся мутный белый афган, части которого то распадались, то вновь соединялись.
Ни Рейна, ни взрослые не были уверены, радоваться им или тревожиться, но они слышали крики людей, доносившиеся из приземистого городского пейзажа позади них.
- Так вот почему книга послала нас на юг? - пробормотала Илианора, - Чтобы мы освободили чужую столицу от ее вредителей?
- Мы могли бы посмотреть книгу еще раз, - сказала Рейна достаточно лукаво, - Если вы не уверены, что он велел нам идти на юг, давайте посмотрим. Может быть, теперь он скажет: иди на север или отправляйся в пустыню.
Но на этот раз Гримуатика не открылся для них. Возможно, подумал Бррр, он слышал предположение Рейны о том, что Якл предупреждал их, чтобы они держались подальше от него. Он дулся. Во всяком случае, держится по-своему, как и любая непрочитанная книга.
Может быть, нам было бы лучше без этого?
Потом Бррр подумал, может быть, Шалотин подстроила, чтобы Рейна украла то, что она сделает. Если все магические тотемы запрещены, самой Шалотин было бы безопаснее избавиться от могущественного предмета.
Оооо, но какой наркотик, паранойя.