В конце первого тысячелетия до н. э. среди племен Центральной Азии, Дальнего Востока и Маньчжурии начинается распад первобытнообщинных отношений и происходит образование племенных союзов, сыгравших большую роль не только в судьбах народов Азии, но и Европы.
Первыми такими племенными союзами стали известные объединения гуннов дун-ху и дун-и.
В III веке до н. э. гунны достигли той ступени общественного развития, которую Ф. Энгельс характеризует как государство военной демократии. В 206 году до н. э., с приходом к власти шаньюя Модэ (206–174 гг. до н. э.), окончательно оформился гуннский племенной союз. Гунны при Модэ захватили значительную территорию в Центральной Азии, вели беспрерывные грабительские войны с ханьским Китаем и соседними народами на севере и западе. Гуннские памятники встречаются в Забайкалье, Монголии и других местах.
Большинство ученых относит гуннов к тюркоязычным племенам. Но некоторые исследователи считают гуннов предками древних монголов. В «Истории Монгольской Народной Республики» говорится, что «гунны по уровню общественного развития, обычаям и культуре близки к протомонгольским племенам из групп дун-ху. Вполне возможно, что они были монгольского происхождения, но впоследствии, после захвата ими „Западного края“ (Восточный Туркестан, Средняя Азия), подверглись значительной ассимиляции со стороны тюркских племен».
В 209 году до н. э. Модэ разбил своих восточных соседей дун-ху. Основная масса племен дун-ху откочевала к верховьям реки Ляохэ. Небольшая же часть ушла на север в бассейны рек Онона, Керулена и Аргуни.
Как уже говорилось, дун-ху относятся к протомонгольским племенам, которые по способу ведения хозяйства были похожи на гуннов, но жили восточнее их, поэтому и назывались «восточные ху».
Потомками дун-ху были племена ухань и сянь-би. Оба эти названия не являются самоназваниями племен, а даны им древними летописцами по имени тех гор и долин, в которых жили кочевники. В I веке н. э. племена сянь-би усиливаются и в 85 и 87 годах наносят жестокие поражения северным гуннам. В 93 году н. э. господство в Центральной Азии переходит к сянь-би. Часть гуннов была ассимилирована сяньбийцами, а остальные ушли на запад, вначале в район Волги, а потом еще дальше — в Западную Европу, где участвовали в разгроме Римской империи.
В начале второй половины II века н. э. среди сяньбийской знати выдвигается талантливый полководец и организатор Таньшихай. Он сумел объединить под своей властью весь сяньбийский народ и в очень короткое время овладел большими пространствами от границ Китая на юге и до Байкала на севере, от Восточного Туркестана на западе и до реки Ляохэ на востоке. После смерти в 181 году Таньшихая созданное им государство распалось. Вскоре разрушается и племенной союз сянь-би. Из его состава выделяются отдельные племена: муюн, ки-дани, юй-вынь. Еще ранее, в конце I века н. э., выделилось племя тоба, которое китайцы называли косоплетами, и расселилось на севере, в бассейне Онона.
В конце II века н. э. тоба подчинили себе Северный Китай, что привело их к тесному соприкосновению с народами, расселившимися в Маньчжурии и по Амуру. Эти народы являлись потомками племенного объединения дун-и, в которое, как считал крупнейший советский востоковед Н. В. Кюнер, входили предки не только тунгусо-маньчжуров, но и палеоазиатов. Теснимые с запада и юга, эти народы вынуждены были двигаться на север и восток вплоть до Тихого океана. Одним из таких народов, расселившихся на большой территории по Амуру и в Приморье, были племена уги.
О проникновении в район Приамурья и Приморья каких-то новых племен стало известно из записей ряда военных экспедиций, посылаемых в начале III века н. э. вэйским императором Мин-и против Когурё — одного из государств Древней Кореи. Об одной из таких экспедиций сохранилась следующая запись: «Кончили преследование чрезвычайно далеко. Перешли владения уваньского гуду, пересекли Воцзюй и попрали домашние очаги сушеней, достигнув на востоке Великого моря, где, старейшины рассказывали, имеются люди с лицами чужеземцев, которые появились лишь недавно, и вслед за тем их можно уже было видеть во всех концах страны. Применяют свои законы и обычаи, которые имеют некоторые отличия».
В период северной вэйской династии сообщения о племенах уги, или, как их еще называют, — уцзи, часто встречаются в древних хрониках. При сунской династии наименование уцзи сменяется на мохэ.
Исследования А. В. Гребенщикова показали, что слова «мохэ» и «уцзи» фонетически сближаются и первое из них есть испорченный звуковой вариант второго, то есть «уцзи». Далее он предполагает, что имя «мохэ» производное от маньчжурского «мукэ» (вода), и отсюда имя «мохэ» переводилось им как «поречане, жители рек». Такой же точки зрения придерживался и Г. Е. Грумм-Гржимайло. Действительно, главным средоточием мохэсцев в IV–VI веках были бассейны рек Амура, Зеи, Сунгари, Уссури.