В Бохае были пять главных городов-столиц и множество мелких городов и поселков. Сильный флот и большая армия обеспечивали неприкосновенность рубежей государства.
В начале IX века бохайцы вели войны на севере, в результате чего их территория значительно расширилась. В начале X века у Бохая появляется грозный противник — кидани.
С древнейших времен и вплоть до X века большая часть киданей вела кочевой образ жизни и занималась скотоводством. Во II веке н. э. кидани отделились от племени сянь-би. Во времена Цинь-Хань (II век н. э.) кидани обитали в районах Внутренней Монголии у Сяньбийских гор. В 233–236 годах кидани потерпели поражение во время войны с государством Тоба-Вэй в Маньчжурии и бежали в земли нынешней провинции Ляонин.
Позже они попали в вассальную зависимость от тюрок. С начала VII века начинается период усиления киданей.
К этому времени у киданей наряду со скотоводством появляется земледелие и ремесла. Происходят изменения и в общественной жизни, первобытнообщинные отношения постепенно сменяются классовыми. В VIII–IX веках в пограничных с Китаем областях возникают киданьские города, где развиваются ремесла и торговля. В Китае в это время происходят крестьянские выступления и междоусобные войны между военно-феодальными группировками. Кочевники, используя ослабления Китая, проникли на его северные границы и захватили ряд областей.
В 901 году во главе киданьского племенного союза стал талантливый полководец и опытный политик Амбагянь, или Абаоцзы. О его наружности сообщается, что он был очень высок ростом и имел заостренный подбородок. Амбагянь сумел объединить под своей властью все родственные племена и создал сильную централизованную власть. Для этого он, как сообщают хроники, завлек к себе в гости старейшин и вождей и затем приказал их всех перебить, тем самым уничтожив возможных соперников.
Амбагянь проводил широкую завоевательную политику. В 905 году его стотысячное войско вторглось в Китай, разрушило много городов и увело 65 тысяч пленных. В 916 году он принял титул императора и назвал свою империю Ляо, что значит «Железная».
С усилением киданей начались их столкновения с бохайцами, переросшие в дальнейшем в войну за господство над Северным Китаем. В 926 году Амбагянь разбил бохайские войска и захватил ряд городов. Затем он осадил и взял резиденцию бохайского короля. В плен к нему попал сам король и его двор. Часть бохайцев бежала в соседнюю Корею и обосновалась там. Народ несколько раз восставал против киданьского владычества, но не был поддержан бохайской аристократией. Чтобы обезопасить себя от новых восстаний, кидани предприняли массовые выселения бохайцев в пустынные районы. Оставшаяся часть населения нещадно эксплуатировалась и грабилась наместниками завоевателей. Но не все территории, где жили бохайцы, были захвачены киданями. Северо-восточная часть Бохая, включавшая Приморье и, возможно, часть Приамурья, не входила в состав киданьской империи.
После смерти Абаоцзы престол занял его сын Елюй Дэгуан (Тайцзун). С его именем связано начало длительных войн киданей с Китаем. В 946 году кочевники вторглись в пределы Китая и опустошили его северные пределы. Позднее они захватили Кайфын, взяв в плен китайского императора Чу-ди. После объединения Китая и основания в 960 году Сунской династии войны между Китаем и киданями продолжались.
Когда сунский император, стремясь к полному объединению Китая, уничтожил Северную ханьскую династию, которую поддерживали кидани, то последние выслали большую армию во главе с полководцем Елюем Сюгэ и наголову разбили сунскую армию на реке Гаолян, к западу от Пекина.
В начале XI века кидани вновь вторглись в Китай и захватили значительную территорию. В 1004 году между киданями и Китаем был заключен Шаньюаньский союз, согласно которому кидани удовлетворяли тщеславие китайского императора, признав его по дипломатическому этикету старшим братом. Но фактически китайцы должны были платить киданям ежегодную дань в размере 100 тыс. лян серебром и 200 тыс. кусков шелковой ткани.
После заключения мира с Китаем кидани ведут широкую завоевательную политику. Они воюют с уйгурами, уансянами, тангутами, основателями государства Си-Ся, столицу которого город Хара-Хото и нашел П. К. Козлов. В 1075 году сунский император вынужден был уступить киданям северные земли, перенеся свои границы на юг более чем на 300 километров.