Бывало, что горная выработка, пройденная со склона горизонтально в глубину горы, с незапамятных времен называемая штольней, долго шла по «пустым породам» и наконец встречала рудную жилу. В прожилочках охристого материала, пронизывающих бело-желтую массу кварца, обнаружились крупинки золота. Началась разработка: штрек (так называют выработку, идущую по руде) все дальше уходил в сторону от штольни. И вдруг запись: «работы остановлены». Скупое объяснение: «руда потерялась». Но как, почему?
Возможно, что жила, как говорят горняки, «разбежалась» или «выклинилась» — рассыпалась в окружающих породах на тонкие прожилки. Кварц мог стать «сухим» — лишенным полезных примесей.
Но может быть иначе: рудная жила неожиданно резко обрывается, как бы обрезанная каким-то фантастическим ножом! Силы, создающие горы, собирающие в складки слои не только мраморов или песчаников, но и более твердых горных пород, разорвали пласты, а вместе с ними увели в сторону обрывок жилы. Еще недавно такие сброшенные участки жил искали наудачу и чаще всего не находили.
Каждый подобный случай доставлял много забот Тарасову и его друзьям. Порой возникали горячие споры, но без них работа над архивом грозила превратиться в скучнейшее дело.
Каждое утро начиналось совершенно одинаково: промерзшая изба-контора, особенно нетерпимая потому, что Тарасов ночевал в на редкость холодной комнате «храма воздуха». До этого дома действительно не всегда доходил тяжелый дым заводских труб, но он не был рассчитан на алтайские морозы. Большие широкие окна не позволяли обогреваться обычными печками. Плохо помогали «буржуйки», поставленные в «номерах».
Долго не хотелось приниматься за работу и сбрасывать ватник. А когда приходило тепло и успевали растаять чернила, появлялось непреодолимое желание спать.
Известно, что непрерывное монотонное падение капель — надежный способ усыпить человека. Но так же, если не сильнее, действуют серенькие по содержанию, похожие друг на друга, как близнецы, листы старых отчетов.
Все чаще у Тарасова появлялось желание отбросить папки с документами в угол, поменяться с кем-либо из товарищей, изучающих другие, конечно, более интересные районы или уже начавших готовиться к летним полевым работам. Это настроение становилось заметным для окружающих. Вероятно, именно поэтому однажды Буров рассказал Тарасову, как разведчикам удалось решить одну из интереснейших загадок Риддера.
На руднике «Сокольном», расположенном на полусклоне гор, окружающих поселок, разрабатывали богатую рудную линзу. Она была большая, но выклинивалась во все стороны. Думали, что удастся найти новые, такие же линзы выше или ниже, считая, что руда скопилась в перегибах огромной складки. Но прошло много времени, пока смелое предположение удалось подтвердить и доказать, что «Соколиный» является как бы слоеным пирогом.
Буров предложил отправиться на экскурсию в этот рудник. По длинной подходной штольне геологи пришли в район действующих горных работ. Выемочные камеры — залы шириной в несколько метров и длиной до двадцати метров, с высоченным потолком — даже при тусклом свете шахтерских лампочек казались сказочными. Их стены, сложенные сплошной рудой, от малейшего прикосновения луча света начинали искриться.
Буров с явным удовольствием рассказывал о разведке «Соколиного», показывал самые интересные участки.
Из штольни руда отправлялась на обогатительную фабрику, там дробилась, измельчалась, а затем поступала в специальные машины, отделяющие наиболее тяжелую часть руды от пустой породы. Таким образом получался «концентрат», пригодный для плавки.
Экскурсанты побывали на металлургическом заводе, осмотрели чаны с кипящим металлом, наблюдали его выпуск и закончили свей поход на складе готовых чушек металла — свинца и цинка — конечного результата всей работы геологов, горняков и металлургов.
Тарасов понимал, что все это было организовано для него. Желая как-то ответить на внимание, он предложил свой доклад о проделанной работе.
Собрание состоялось. Задали несколько вопросов, высказали пожелания. Присутствующие как бы не замечали главного — того, что у него пока еще нет ни одного действительно «стоящего» объекта.
— Ну что, к себе в заезжий «храм» пойдешь? — обратился к нему Буров после окончания собрания.
— Да… Дело к ночи, пора и померзнуть.
— А то пошли ко мне. Я сейчас один, по-холостяцки, но теплом-то уж угощу!