После той записки письмо получили да фотокарточку, маленькую, выцветшую. С нее смотрел пристально, в упор Евтей Моисеевич. Левый глаз немного прищурен. Плотно сжаты губы. Из-под фуражки виднеются белые виски. На плечах погоны старшего сержанта. На груди гвардейский значок, орден Красной Звезды, медаль.
А вскоре принес почтальон весть о гибели Евтея. Долго стоял у порога, уговаривал:
— Крепись, Мария. Сейчас почти в каждом доме горе.
Вместе с извещением командир роты прислал вырезку из газеты, наказ от имени боевых друзей Евтея и письмо, которое не успел он отправить. Его нашли в полевой сумке. Николай прочел завет однополчан:
«Евтей Моисеевич геройски пал за нашу Отчизну. Сыны его, берегите светлую память об отце, хорошенько учитесь, трудитесь и боритесь с врагами, как ваш папа. И если Родина доверит вам оружие, крепко держите его в руках».
Письмо отца было длинное. Но в память сыновьям врезались такие строки:
«К вам, ребята, орлы мои, — особое слово. Маму берегите. Вы сами испытали немало, сами убедились, что несут народу враги. Растите крепкими, здоровыми, а главное, понятливыми. Со смыслом живите, с прямого пути не сворачивайте. С пульсом Родины, партии сверяйте биение своих сердец».
Много лет прошло с тех пор. Сменялись на боевых постах наследники — сыновья и младшие братья тех, кто в лихую годину грудью заслонил дорогу врагу, кто шел вперед под свинцовыми ливнями, промерзал до костей на ветру, стоял насмерть, не зная сна, не ведая страха.
И вот теперь Виктору Гребенюку, его сверстникам предстояло встать в сомкнутые и грозные солдатские ряды, под знамена, обагренные кровью старших однополчан.
ГОТОВ ЛИ ТЫ К ПОДВИГУ?
С радостью писал Виктор братьям:
«Вот я и прибыл на место. Только не попал в отцовскую часть. Дали мне машину легковую: вожу начальника».
«Ничего, — успокоил его Петр в ответном письме, — где бы мы ни были — везде стране своей служим».
Виктор не успел освоиться на новом месте, как вдруг однажды вызывает его командир и сообщает:
— Имею для вас новость. У однополчан вашего отца юбилей части. Просят в гости.
— Меня?
— Да.
Виктор так выразительно посмотрел на офицера, что не было нужды спрашивать, поедет ли он.
— Документы оформлены. Собирайтесь, — улыбнулся командир и крепко пожал ему руку.
В части Виктора встретили радушно. На торжественном собрании он, смущенный и радостный, сидел в президиуме, на самом почетном месте. В глубине сцены стояло боевое Знамя, алое, цвета крови, родное и близкое. В грозные годы проплывало оно перед глазами бойцов, зажигая страстью борьбы с врагом. И в строю этих бойцов стоял его отец, смотрел на Знамя, целовал его, присягая Отчизне. Может быть, он тоже не раз проносил это Знамя перед железными рядами товарищей, и на древке до сих пор хранится тепло его рук — крепких рук кузнеца, воина, сына своей Родины…
Во время перерыва, перед концертом, к Виктору подходили солдаты, дружески беседовали с ним.
— Переезжайте к нам служить, — предложил воину помощник начальника политотдела по работе среди комсомольцев капитан Россоха. — Если согласны, будем ходатайствовать перед командованием.
Отовсюду послышались голоса:
— Соглашайтесь!
Разве можно было отказаться!
И вот потекла обычная, будничная жизнь в новой части. В связистах, куда определили Виктора, свободной машины не было. Да и нельзя ему было доверить сразу специальный автомобиль. Предложили подождать. Подналечь на политическую, огневую, строевую, физическую подготовку. Постараться с первого же года в отличники выйти. Но не сразу удалось Виктору встать вровень со всеми в солдатский строй.
Особенно много огорчений доставляли ему спортивные снаряды. Крепкий, здоровый, любящий физическую работу, он, однако, не мог даже подтянуться на турнике.
— Ты, видно, никогда не занимался этим делом, — сказал рядовой Семенов.
— Не приходилось, — неловко улыбнулся Виктор.
Семенов с виду казался не таким уж крепким, а когда ловко вскочил на перекладину да перевернулся раза три, Виктор удивленно вскинул брови.
— Физкультура и шоферам нужна, даже тем, кто начальство возил.
Виктор вспыхнул. А Семенов улыбнулся:
— Не обижайся. Уж и пошутить нельзя.
Он соскочил вниз. Дружески предложил:
— Командир отделения просил помочь тебе. Давай каждый вечер заниматься.
Трудно, ох как трудно было сначала. После занятий болели плечи, словно по ним долго били молотками, ныли натруженные мышцы. Но прошло несколько недель, и Виктор стал уже уверенно подтягиваться на перекладине.