— Лучше не шевелитесь, Хальвинд.
— Дарданелла… — сплюнув кровь, я пытался достучаться до обезумевшей певицы. — Кризи! Я инквизитор… Ваш ребёнок — это демоническое отродье… Нужно его… Вы слышите?!
Но было уже поздно.
Топот за спиной заставил рефлексы действовать. Оттолкнув Афелию, я сам неуклюже повалился вправо. Только что в месте, где мы стояли, зеркальный мрамор раскололся под тяжёлым ударом клешни.
Держась за рану, я поспешно поднялся на колени и начал отползать, пока варпова тварь медленно разворачивалось в мою сторону. Кардинал окончательно обратился в трёхметровое нечто с четырьмя руками. К сожалению, освящённое пламя лишь изуродовало его тело, но не смогло прервать изменения. Впрочем… некогда красивая золотая маска теперь представляла из себя расплавившееся убожество, полностью перекрывшее твари обзор, сросшееся с почерневшей кожей.
Кое-как поднявшись на ноги, я заковылял в сторону нефов, огибая ряды ещё уцелевших скамей. Демон же, истошно вереща, разбрасывал их подобно игрушкам. Набрав скорость, тварь беспорядочно размахивала человеческими руками, пытаясь схватить меня на слух. И у неё почти получилось.
Не в силах сделать изящного маневра, я просто рухнул на пол, избегая захвата.
Тогда чудовище врезалось в одну из монументальных колонн, сотрясая сами стены Собора. Под пробирающий до костей рёв, я пополз прочь, копя силы чтобы вновь подняться. Однако в слабеющем сознании уже закрепилась мысль о тщетности всего происходящего.
Демон попытался содрать с себя фальшивое лицо. Животный возглас на короткий миг обрёл человеческие нотки, когда острые когти впились в плоть, разрывая её и окропляя мраморный пол чёрной кровью. Выгнув спину, существо вновь столкнулось с колонной.
Тогда-то над куполом зала наконец замолк колокол…
Это произошло резко и неожиданно, как мгновения тишины перед грозой. Музыка тоже оборвалась, погружая Собор в шаткое умиротворение. Умиротворение, нарушаемое агонизирующим рёвом демона.
Рухнув на колени, ломая скамьи и обрывая штандарты, он последним усилием сорвал с себя маску. Покрытое кровью и копотью золото разлетелось на куски, оголяя сварившееся уродливое лицо, совмещающее в себе людские и животные черты. И на всем этом уродстве сверкали яростью глаза. Бледные, будто покрытые бельмом, но всё же уцелевшие благодаря тёмному колдовству.
На безгубой морде расцвёл хищный оскал, когда тварь сумела разглядеть меня, воспользовавшегося обстоятельствами и перебежавшего к другому нефу. Тогда демоническое отродье бросилось вперёд, заливаясь кровожадным блеяньем. Лишь в последний момент мне удалось свернуть за колонну и избежать подсечки, что совершенно точно сломала бы мне ногу.
Опираясь о чёрный камень, я обогнул опору и побежал дальше, вынуждая чудовище обходить препятствие, путаясь рогами в торжественных знаменах и опрокидывая светильники.
Но вот неф закончился, обрекая меня на жуткую и скорую гибель…
Изнемогая от усталости, я побрёл в сторону перекрёстка, окончательно растеряв надежду. Чудовище же, обойдя последнее препятствие, издало победоносный рык и уже сделало шаг в мою сторону, когда по залу пронёсся грохот стаббера.
Покрытая кровью демонических тварей, сестра битвы яростно сжимала револьвер, посылая один заряд за другим в тело гротескного исчадия. «Инферно» патроны лопались, пробивая запёкшуюся плоть, и вспыхивали цветками огня.
Тогда демон отступил, вновь объятый пламенем, и жалобно заревел, чувствуя боль от священных масел, добавленных в прометий. Но вот поравнявшаяся со мной воительница остановилась, а оружие в её руках звонко щёлкнуло.
Афелия бросила в мою сторону осторожный, полный надежды взгляд, по которому можно было ясно понять, что патроны закончились окончательно.
Гигантский факел, в который превратился кардинал, вновь выступил между нефами, будто готовый к последнему броску. И он сделал бы его, если бы со стороны алтаря вдруг не раздался пронзительный женский крик:
— Банифаций!
Продолжая лежать, Дарданелла Кризи повернула голову в нашу сторону, демонстрируя заплаканные глаза, в которых не осталось ничего, кроме блеска безумия. Следом за этим, женщина занесла над собой осколок меча Друза. По тонким дрожащим рукам сразу заструилась свежая кровь.
— Император… прости! — всхлипнув, примадонна с отчаянным криком обрушила удар на своё чрево.