На пути попадается обвалившаяся яма. Ребята с любопытством засматривают вниз.
— Сажень будет,- говорит Санча,- из нее не выпрыгнешь. Ишь стенки в откос пошли, к низу шире яма.
— Аршина четыре на сохатого роют,- солидно объясняет Петча.
— Вот попасть,- и Гринча осторожно отходит от края.
Изгородь приводит к мелкой речке. Перебравшись по изгороди, делают привал на обед. Они твердо усвоили охотничье правило: во время есть, чтобы не уронить силы.
Рябчик попался старый и жесткий. Челюсти ребят работают во всю, раздирая мясо. Обглоданные кости бросают Полкану, который хапает их на лету.
Вдруг происходит нечто неожиданное. Собака, уже бросившаяся за костью, замирает неподвижно, глаза ее становятся как третьего дня на пороге зимовья. Голову и шею сводит словно судорогой, хвост поджимается. Из тайги доносится глухое уханье какого-то большого животного. Пораженные ребята сидят с разинутыми ртами. Уханье умолкает. Но вдруг снова раздается, переходя в недовольное рычанье.
«Он»!!! отражается в широко раскрытых глазах мальчиков.
Санча первый приходит в себя. Вспомнив, что в стволе одна дробь, он загоняет в него пулю. Петча следует его примеру. Санча вскакивает.
— Ты куда?
— Пойдем смотреть!
— Я не пойду…- шепчет Гринча.
— Ты сиди, мы сейчас вернемся.
Но Гринча ползет следом, не решаясь остаться один.
От речки почва поднимается вверх. Достигнув небольшой высоты, ребята останавливаются у обрыва. Это-старое русло речки. Совсем близко раздается рявканье.
— Ух! У-у-вав!
Ребята видят нечто такое, что может лишь присниться после страшных рассказов на сон грядущий. Шагах в пятидесяти, около изгороди, зияет яма. В ней кто-то размахивает лосиными рогами. Они то покажутся, то исчезнут, а вместо них является морда и передние ноги. Из ямы доносится рычанье и уханье.
— Лось, однако, в яме?..
— Молчи…- одними глазами отвечает Петча.
Из ямы легко выскакивает медведь, проворно, как собака, роет лапами, стараясь обвалить край ямы. Через мгновение он исчезает в яме, откуда снова слышны рев и бормотанье.
Лось выбрасывает рога и, вспылив о края, рушится обратно.
— Из ямы хочет поднять,- шепчет Санча.
Лось делает невероятные усилия и выбрасывается до половины. Согнутыми в бабках ногами, как крючьями, цепляется за землю.
— Подсаживает,- в ужасе шепчет Гринча.
Выскочив наверх, медведь тянет лося за рога, как мужик в дохе и в мохнатках. Медленно выползает брюхо лося, потом зад.
Задние ноги лося на мгновение опираются о край ямы, но зверь подаёт его обратно, чтобы не дать опоры.
Санча дрожит.
— Я стрелять буду,- шепчет он, продвигая ружье перед собой.
— Не надо,- умоляет Гринча.
Петча говорит:
— Ладно. Бей! В лопатку меть.
— А ты, Гринча, спички приготовь.
Приложившись, оставив мушку на боку неуклюжей фигуры, Санча нажимает спуск.
9
Что случилось после выстрела, ребята никогда не забудут. У ямы взревело, и когда дым смахнуло ветерком, они не видят ни лося, ни медведя. Полкан, ошалевший от испуга, вырывается из рук Гринчи и несется куда-то. В зарослях слышится пыхтенье и треск сучьев. Прямо на ребят с подобранным хвостом мчится собака, а за ней, взмахивая бурыми космами, катится медведь.
— Зажигай бересту, язви вас!- кричит Петча и целит в зверя.
Собака с визгом бросается к Гринче и сбивает его с ног. Грохает выстрел. Все это совершается в одно мгновение, представляя клубок движений, мыслей, чувств и звуков.
Поднявшись на задние лапы, зверь бормочет и мотает головой. На его боку большое рыжее пятно. Гринча размахивает огнем, Санча сует пылающую бересту в кучу хвои.
— Заряжай!- кричит Петча снова.
Все охвачены лихорадкой движения. Зверь продолжает мотать треугольной головой. Оскаленные зубы сверкают из пасти. Глаза сверлят врагов. Но вот он опускается на передние лапы и, уставившись на огонь, стоит в пяти шагах, готовясь к какому-нибудь движению. Санча колотит шомполом в ствол, Петча и Гринча мечут в зверя искры и, не выдержав, поднимают вой, словно кто-нибудь может прибежать на помощь.
Санча вбирает воздух, будто опущенный в холодную воду. Его палец давит на скобу, предохраняющую спуск, и только в следующее мгновение ахает выстрел. Вместе со звоном в ушах и дымом исчезают зеленые глаза и страшные зубы.