— Послушай, нам лучше уйти отсюда. Эти мачо скоро очнутся и будут не в самом хорошем расположении духа. Тебе помочь подняться?
Гарри коротко покачал головой и встал на ноги, чуть морщась и отряхивая одежду от травы и песка. Открытые колени и ладони были в мелких ранках от падения и неприятно саднили. Не обращая на Ричарда никакого внимания, Гарри по дуге обошел бессознательных камикадзе и быстрым шагом направился в сторону дому. Ричард не отставал, но и близко старался не подходить. Он вообще благоразумно решил идти по другую сторону дороги. Его брат то и дело на него поглядывал и вдруг резко остановился.
— Что тебе от меня нужно? — как можно более храбро поинтересовался он.
— Ничего. Правда.
— Да, конечно, — фыркнул Гарри, явно не поверив. — Ты почти все лето… следил за мной. Не из праздного любопытства же.
— Ты снова не поверишь, но так и есть. Если позволишь, я бы все объяснил.
— Нет, — его младший брат коротко качнул головой. — Я не хочу ничего слышать и тем более вновь тебя видеть. Скажи только одно… Как ты это сделал? Как такое вообще возможно?
— Я волшебник, — Ричард развел руками.
— Ага, а я Мерлин, — понятливо покивал Гарри.
— Вообще-то Мерлин был одним из величайших волшебников.
Младший из братьев смутился своей неудачной шутке, в очередной раз недоверчиво фыркнул и направился домой. Около калитки он обернулся и негромко обронил:
— Я серьезно, не смей больше приходить.
***
Ричард внимательным взглядом в сотый ряд подряд буквально просканировал толпу снующих вокруг людей, но так ничего необходимого не находил. Еще раз сверился с предоставленными данными. Так и есть: на безликой белой карточке написано время и место. Он на месте — в Атриуме. Главные часы Министерства показывали 14:29… 14:30. В противоположной стороне холла мелькнула темно-синяя мантия Невыразимца. Фигура в капюшоне словно скользила над полом вдоль стены, волшебники вокруг расступались перед ней, но старательно делали вид, что ничего не замечают.
Ричард быстрым шагом, но стараясь не привлекать ненужного внимания, последовал за Невыразимцем. Когда тот исчез в толпе, юноша чуть было не сорвался на бег, но вовремя сообразил, куда тот мог деться. Действительно, буквально в паре метрах, за фигурой какого-то важного чиновника из прошлого оказался узкий коридорчик в никуда. Защитные чары в виде еле заметной голубой «пленки» пропустили Поттера без проблем, и как раз вовремя. Стоило юноше повернуть за угол, как он увидел всю ту же безымянную фигуру в капюшоне. Перед фигурой словно из ниоткуда прямо в стене появился проем, который стремительно закрывался следом. Ричард не раздумывал ни секунды: он разбежался и, припав боком к полу, стремительно прокатился, влетая прямо под ноги Невыразимцу в самый последний момент.
— Оригинально, — со смешком ответил мужчина средних лет, откидывая наконец этот капюшон.
«Красивый», — первое, что подумал юный Поттер, разглядывая незнакомого волшебника снизу вверх.
— Добро пожаловать, мистер Поттер, — поприветствовали его, протягивая руку.
— Благодарю, сэр, — Ричард с благодарностью принял помощь. Но имени у старшего мага так и не спросил, знал, что вряд ли ответят. Не сейчас во всяком случае.
А дальше началась череда испытаний, которая включала в себя абсолютно все: от собеседования на очень странные темы (ваш любимый цвет, и встречали ли вы когда-нибудь темнокожих людей) до письменных тестов, задач на логику и физических состязаний.
На каждом испытании присутствовали наблюдатели, каждый раз новые волшебники. Они безмолвными тенями стояли у дальних стен и, кажется, даже не мигали. Но что странно, Ричард практически не ощущал на себе их пристального внимания. И это ему совсем не нравилось — юноша всегда чувствовал, если на него кто-то смотрел. Особенно если так пристально и изучающе.
В конечном счете, замерив его рост, вес, длину ладоней, даже объем больших пальцев ног, Поттеру наконец объявили, что испытание окончено. Тот же самый Невыразимец, «благодаря» которому Ричард смог пробраться сюда, провел его по невзрачному серому коридору до тупика, где при их приближении появилась дверь.
— Всего хорошего, — напутствовали Поттера.
— Еще увидимся, — пожал плечами юноша и толкнул дверь.
Оказался Ричард в… мужском туалете. И судя по табличке над зеркалами, это был третий уровень. Отдел магических происшествий и катастроф. Оставалось только покачать головой. В Отдел Тайн он попал через Атриум (или это был все же не сам Отдел Тайн девятого, а одно из их вспомогательных помещений?), а после без каких-либо лестниц и лифтов оказался на третьем этаже.
Наверное, это уже стало своеобразной традицией — видеться с братом после важных событий. Так и в этот раз: стоило бесконечному экзамену на Невыразимца закончится, как он залпом выпил три чашки кофе, прихватил с собой четвертую и отправился в маггловский Лондон. Около дома брата под чарами невиденья он оказался как раз вовремя, чтобы увидеть как тот вместе с раздражающим порядком Дадли садится в автобус. Полчаса тряски — и вот они оказались на милом песочном пляже, полном людьми даже в вечер среды. Лето, жара, несмотря на вечер, и много детишек вокруг с их мамочками.
Зайти в ближайшую кабинку, накинуть на себя чары иллюзии, слегка меняющие внешность — дело техники, и вот он сидит в метрах десяти от своего брата и наблюдает за его яркой жизнью. Гарри был красивым юношей, очень живым и добрым. Ричард столько раз обещал себе, что больше не будет вмешиваться в его жизнь и тем более наблюдать за ней, но тем не менее сегодня он здесь. Спустя три недели после того случая поздно вечером он нарушил данное себе обещание. До осени осталось чуть больше недели, он пропустил семнадцатилетие брата, он понимал, что не может отпустить его так просто.
Да, он помнил полные глаза страха напротив, да, понимал, что напугал сильнее, чем три амбала вместе взятых, но не мог оставить все как есть. Но и к чему все это должно в итоге их привести — он тоже не знал. Но несмотря на это, все равно хотел попробовать с ним сблизиться.
Гарри тем временем вылез из воды и неожиданно застыл, окидывая пляж внимательным взглядом: то ли предположил, что он может здесь быть, то ли почувствовал что-то. Благо Ричард сидел рядом с большой шумной компанией подростков, и увидеть его с того места, где стоял Гарри, было сложно. Юноша постоял так еще некоторое время, но вскоре словно отмер, провел рукой по мокрому ежику волос и довольный завалился на свой шезлонг. Однако, чем дольше Поттер наблюдал за своим братом, тем больше видел, что того что-то гложет. Гарри мог долго сидеть неподвижно, смотря на воду, и явно находясь глубоко в своих мыслях, пока Ди не трогал его за плечо и не возвращал в мир грешный.
Идея, как вернуть хоть какое-то расположение партнера, пришла внезапно, когда Ричард легкими штрихами заканчивал уже второй портрет за этот пляжный вечер.
Двое парней поднялись на ноги и направились к воде, негромко переговариваясь. Однако, благодаря подслушивающим чарам, Ричард отчетливо слышал их разговор. Его брат и этот Ди планировали последний раз окунуться, а после отправиться домой. Уже становилось прохладно, и мамочки с детьми потихоньку собирались уходить, а их место занимали влюбленные парочки, которые планировали встретить закат в романтической обстановке на берегу озера.
Улучив момент, когда брат отплыл достаточно далеко от берега, Поттер подошел к его вещам и под кофту положил один из портретов с короткой запиской на обороте. «Сегодня. 22:00». Место встречи указано не было, но анимаг знал, что Гарри поймет. Он мог назначить только одно место для встречи — то, где они впервые столкнулись лицом к лицу.