***
Идти было не то чтобы очень трудно, но неудобно точно. Баул все время норовил перекоситься, а лямки – сползти с плеч. К тому же они дико натирали и жали, даже через чешую. Да и состояние Айташи меня изрядно беспокоило: после всего пережитого девочка словно замерзла внутри.
Единственное, что здорово облегчало наш путь – навес из крыльев над головой в те переходы, когда тени от деревьев было недостаточно. Не знаю, как бы мы выдержали все это еще и под палящим летним солнцем.
Поняв, что идти нам нужно примерно на юго-восток, я решил не возвращаться на дорогу, а держаться в лесу. Мало ли кто по ней ехать будет? В остальном нам помогали мои обостренные чувства: я легко находил воду, огибал больших зверей, по нюху определял съедобные коренья, травы и ягоды. Используя навыки и умения, переданные мне родным отцом на Земле, вполне успешно охотился на мелких животных.
А по ночам, когда можно было расслабить натруженные конечности, обняв руками изрядно похудевшую Айташу и укрыв нас сверху крыльями, я аккуратно касался воспоминаний целого рода мастера Ольха. И чем дальше, тем больше убеждался, что готовил он свою слезу памяти именно для меня. Ну не показывают такого детям!
Так я практически воочию увидел события, о которых у костра рассказывал мастер. А еще немного ознакомился с бытом и традициями гномов. Размер сообщения, которое можно было оставить в слезе, был ограниченным, так что многих необходимых вещей (таких как законы, знание валют и жизненных реалий не-гномов) я так и не узнал, но был очень благодарен Ольхо за оставленный напоследок дар. Я поклялся себе, что обязательно научусь и передам все увиденное Айташе.
***
[Хсат Леаррэс. Грандмастер магии]
Я принял решение умереть. Проснулся утром, посмотрел на розовеющее от восходящего солнца небо, вдохнул свежий воздух и задумался о том, что не хочу сегодня идти на работу. И вчера не хотел. И позавчера.
Я – самый сильный из ныне живущих магов материка. Грандмастер магии, мастер меча, профессор истории и философии. Я прожил уже более пятисот лет! И что? Зачем? Я ректор единственной на материке магической академии. Я давным-давно пережил и своих детей и внуков, но до сих пор помогаю потомкам. Я видел, казалось, все, что только возможно в этом мире. Но с меня хватит.
Спад начался задолго до моего рождения, но когда я юношей поступал в ту самую академию, ректором которой ныне являюсь, все еще проводились вступительные экзамены – для обучения отбирали лучших из лучших наделенных даром со всего материка. Пять групп по двадцать учеников – полный набор. Конкурс примерно десять человек на место. А сейчас? Одна группа, десять учеников. И это учитывая то, что мы приняли всех, у кого обнаружили хоть искру дара!
Изначально академия создавалась лишь для магически одаренных, и лишь спустя несколько веков в нее начали принимать обычных людей. Из них готовили специалистов сопутствующих магии профессий: зельевар, астроном, вычислитель... Позже, когда достроили еще один корпус, за деньги короны открыли факультеты истории и права, физики и математики, экономики и агрономии.
Обучение, конечно, платное. Но можно учиться в долг короне, а после отработать несколько лет (не менее десяти) на благо страны.
Но маги были в приоритете. Всегда!
Вот только такими темпами на следующий набор не явится никто. Не рождаются больше дети со светлым даром. Только нет-нет, да и услышишь о том, как кто-то сошел с ума и подался к отверженным.
Хватит! С меня хватит! Я не могу смотреть на то, как исчезает мир, в котором я родился. Ведь без магов он уже никогда не будет прежним! А самое обидное, что этой самой силы в мире меньше не стало: вот она, разлита в воздухе. Бери! Пользуйся! А некому. Просто некому.
Сердце болит. В душе горечь. Я так устал.
Махнув рукой, я открыл портал со свободными координатами и шагнул в него не глядя. Не стоит пугать своим трупом горничную.
Меня ослепили яркие солнечные лучи: я шагнул намного восточнее, здесь день в самом разгаре. Занес ногу, чтобы сделать еще один шаг, да так и застыл. Передо мной находился демон. Настоящий небесный демон! Но ведь невозможно построить портал на ту сторону Великой реки?!
– Я прошу прощения, – очень тихо, чтобы никоим образом не вызвать агрессию демона, сказал я, – а где мы находимся?
Я несколько раз имел удачу быть членом людского посольства в столице демонов, так что с этими ребятами я был неплохо знаком. Сейчас же слишком многое царапало мой взгляд. Начать с того, что подросток, стоящий передо мной, был абсолютно голым. Он даже половую пластину ничем не прикрыл! Во-вторых, на его спине сидел ребенок, а именно девочка расы гномов, которая сейчас вовсю рассматривала одетого в пижаму меня. И это было уму непостижимо, так как о подобном не слышал никто и никогда. Чтобы демон да кого-то на себе возил? Из коренных?! Да у них даже матери детенышей на хвост себе не пускают! В-третьих, парень держал перед собой огромный баул, явно гномьего производства, забитый всякими походными вещами, часть из которых торчала из горловины.