Лица мужчин то и дело озарялись мечтательными улыбками, ведь ехать осталось не так уж и много – совсем скоро их имена покроют почетом и уважением, а полновесное золото зазвенит в карманах.
Именно из-за воинственных соседей-орков, до сих пор не признающих границ между государствами, травы, растущие только в одном месте на всем материке, стоили баснословных денег. Мало какой воин согласится на столь длительное и полное опасностей путешествие, зная, что в конце пути ему еще и косить, и сушить травы придется, а потом еще и обратно в целости и сохранности везти.
Но нашлись умельцы. Нашлись!
– Деда!!! – От пронзительного детского крика встрепенулись все сидящие у костра. Похватав лежащее поблизости оружие, мужчины бросились на крик.
Уже на обратном пути отряд подобрал старого гнома с внучкой, которых за неведомые грехи вытурили из клана. Не доедут ведь до городов человеческих, погибнут!
Добежав до кустов, за которыми и спряталась маленькая девочка, мужчины пораженно замерли. Как?! Как подобное возможно?!! На земле, раскинув в сторону руки и крылья, лежал ребенок небесных демонов.
Переглядывания охотников становились все тревожнее, но никто не смел озвучить своих мыслей.
– Он живой? Ран, вроде, не видно, – тихо сказал самый молодой из мужчин.
К кругу воинов подошел старый гном, мастер-оружейник Ольхо. Вопросительно посмотрев на главу отряда, он присел рядом с юным демоном. Короткие толстые пальцы ловко приподняли подбородок юноши и проверили пульс. Живой.
– Нельзя оставлять его здесь, – твердо сказал гном. От волнения, он уцепился пальцами за свою длинную бороду и с силой дернул. – Не знаю, как подобное возможно, но... это ведь демон. Настоящий демон! – Мастер встал, с тревогой осматриваясь. – Дети для них – святое. Если прознают, что мы прошли мимо, и войной могут пойти.
– Зачем войной? – мрачно спросил старший из охотников. – Достаточно в одно из нападений остаться не у дел, и нас здесь всех перебьют.
Остальные мужчины согласно закивали головами. Страх плескался в их глазах. Один за другим охотники принялись осенять себя защитными знаками.
– Соорудите носилки и аккуратно переложите парня на телегу. – Глава отряда, тяжело вздохнув, посмотрел на стремительно темнеющее небо. – Только бы не умер по дороге.
[Сэйшарт АлесСандэр]
Я пришел в себя на покачивающейся и поскрипывающей в такт движению телеге. Рядом со мной, перебирая пальцами странного вида перья, сидела маленькая девочка. В голове было пусто: ни мыслей, ни воспоминаний. Лишь какие-то смутные образы и отрывки из прошлой жизни мелькали в глубине сознания, норовя вскоре раствориться без остатка.
От попыток вернуть угасающие воспоминания, жутко разболелась голова, так что некоторое время я просто рассматривал малышку, не в силах понять, что же с ней не так. Девочка, совершенно не обращая на меня внимания, тихонько, что-то напевала и мечтательно улыбалась.
Ее голова казалась слишком большой для тела, а туловище в длину равнялось ногам. Болеет?
– Ой! – Отвлекшись от своей игрушки, девочка взглянула на мое лицо и заметила, что я ее рассматриваю. – Деда-а-а!!! – пронзительно закричала она.
Звук вышел до того звонким, что моя голова этого не выдержала – я вновь погрузился в беспамятство.
***
Во второй раз я пришел в себя, когда на дворе стояла ночь. Телега не двигалась, где-то сбоку тлел костерок, слышался тихий мужской храп. Над моей головой распростерлось небо с невероятно яркими звездами, но главным было не это: следуя друг за другом на небольшом расстоянии, по небосводу курсировали две луны. Две!
Тут же в голову хлынули воспоминания о моей смерти, мучениях и о том, как я оттолкнул ту вторую душу, заняв ее место. Меня омыло страхом (А вдруг меня вычислят? Вдруг поймут, что я не тот?), затем облегчением (Я жив! Несмотря ни на что, жив!), а затем наступил ступор. Как-то все произошедшее не совпадало с догмами религии, впитанной с молоком матери. И где я сейчас? Это другой мир? Ни на ад, ни на рай не похоже.
Измученный размышлениями, я уснул, странным образом не ощущая ни жажды, ни голода.
***
– А если от него отпадет перо, можно, я оставлю его себе? Очень уж красиво! Ну, пожа-а-алуйста? – Звонкий детский голосок разбил мой сон на множество осколков. Что снилось-то? Не помню.
– Айташа, не шали! – грозно прикрикнул на ребенка взрослый мужской голос.