Я присмотрелся к сазмейшис и медленно кивнул. Он не врал.
– Я слушаю. Что за помощь вам нужна? – Снова сложил руки на груди, пока кончик моего хвоста отбивал нетерпеливую дробь. ПОЧЕМУ всем от меня что-то нужно?!
– Большинство из нас до этого не были слишком уж старательными студентами. А теперь, попав в человеческую академию с совсем другим подходом к преподаванию, мы и вовсе чувствуем себя отсталыми даже в той теорию, которую, вроде как, нам уже преподавали.
– Чего же вы хотите конкретно от меня?
– Ты не понимаешь, какую ответственность положили этим приглашением на наши плечи люди. Если мы не оправдаем надежд... нас просто не поймут. Тогда уж лучше и вовсе домой не возвращаться. – Он говорил тихо и всерьез, то и дело порываясь посмотреть мне в глаза, но так этого и не сделал. – Пострадают наши семьи.
– Ну, так сходите к ректору, договоритесь о дополнительных занятиях. Вот, читайте побольше. – Обвел рукой огромный зал.
– Мы не можем пойти к ректору. Он человек! Мы пришли к тебе. – С какой-то остервенелой настойчивостью произнес змей.
Та-а-ак... Главное – спокойствие.
– Еще раз. Чего вы хотите конкретно от меня?
Сазмейшис, оглянувшись на товарищей, которые дружно ему кивнули, наконец, посмотрел мне в глаза.
– Покровительства. – Сказав это, он поклонился в пояс, хотя вся его фигура выражала острое нежелание делать это.
Мне захотелось побиться головой о стену. Слово «покровительство» из уст этого змея пахло очень и очень плохо.
– А теперь давай представим, что я житель деревни, впервые попавший в город. Да еще и не змей к тому же. Объясни мне смысл, который ты вложил в свою просьбу о покровительстве? – У меня от натужной попытки не заорать во всю силу легких, а говорить вежливо и размеренно, даже сбилось дыхание.
– Благодарю тебя за выбор. – Змей снова поклонился. На этот раз искренне. – Мы хотели бы платить за твою помощь деньгами и/или ответными услугами, не порочащими нашу честь.
Я все так же стоял перед ним, сложив руки на груди. А дробь, отбиваемая кончиком моего хвоста, становилась все быстрее и громче.
– Мой вопрос по поводу мужика из деревни все еще в силе, – сказал с намеком, злясь уже скорее на себя. Вот снова пробел в моих знаниях. Непозволительный пробел. Вот только в какой книге искать подобное? Что-то вроде «Традиции и устои змей»? Так нет такой! Я бы прочел! Куда податься бедному змею за знаниями?!
– Э-э-э, – сазмейшис замялся.
– Начни со своего имени, – подсказал я.
– Меня зовут Акрам Нэити.
– Хорошо. – Я кивнул, сожалея, что у демонов нет мимических мышц, а мое фантомное лицо сейчас наверняка перекосило. Вот ни одного еще нормального имени в этом мире не встречал. Ни одного!
– Покровительство позволено просить любому мужчине или женщине, которые не взяли еще на себя священных обязательств и не связаны брачными узами. По сути это просьба о помощи, защите и поддержке. Обращаться с подобной просьбой можно к любому, кого ты готов признать сильнее себя, кому готов покориться. Обычно принимающий прошение сам выбирает, чем будут с ним расплачиваться. Иногда взамен просят даже жизнь – служение до смерти.
– То есть ты сначала просишь, априори соглашаясь на мои условия, а уж потом их узнаешь? – Что за дикость? – А если бы я чего-то... ну не знаю... мерзкого попросил?
– Тогда бы все узнали, что ты змей без чести!
– Но тебе-то от этого легче бы не стало?
Акрам в ответ лишь пожал плечами.
– Ладно. Но что по поводу твоих товарищей?
– Это мои аманы. Куда я, туда и они. Ты командуешь мною, я – ими.
– Гхм... – У меня от всего происходящего разболелась голова. – Получается, ты знатен? Что-то вроде князя?
– Нет. С чего ты взял?
«С того, что я совершенно не знаком с традициями!!!» – хотелось закричать мне, но снова пришлось сдержаться.
– Когда-то давно они попросили меня о покровительстве. С тех пор они мои руки, глаза и уши, а я защищаю и забочусь о них, пока каждый из нас не найдет свою пару. – Акрам наблюдал за мной, прищурив глаза.
Ну да, моей растерянности не заметил бы только слепой. Чертов артефакт!
– То есть нам нужно оговорить сроки покровительства?
– Пока ты не прогонишь меня или не потребуешь чего-то, порочащего мою честь. – Отвечая, было видно, что Нэити веселится. – Это что проверка на знание истории и традиций?
– Что-то вроде того, – пробурчал.
– И как? Я сдал?
В этот момент в библиотеку вошла делегация оборотней. Меня обожгло ощущение захлопнувшейся ловушки: если сазмейшис не причем в делах о нападении на горожан, то пришедшие на роль злодеев подходили идеально. Да и некому больше, если не считать моих спасителей.
Не здороваясь, один из оборотней протянул мне конверт.