Начальником стражи оказался мужчина лет пятидесяти на вид, с сединой в аккуратно подстриженной бороде и волосах. Он был как стальной клинок: крепкий и опасный, совсем не то, что я ожидал, памятуя о высших чинах на старой родине. Тренированное тело мужчины двигалось легко и стремительно, ножны, как и рукоять клинка на поясе, выглядели потрепанными жизнью: он явно знал, как со своим оружием обращаться.
– Гшат Сса Садэра? – Мужчина сел напротив меня, лениво рассматривая расположившихся за соседними столиками змей.
– Не имею чести вас знать. – Мне вдруг стало смешно. Ну что это за балаган? Серьезные, занятые люди и не-люди, а страдают всякой фигней. Можно же было встретиться и договориться со мной по-хорошему? Зачем это все?
– Меня зовут мэстр Пас Рыпар. – Я же едва удержался от того, чтобы закатить глаза. Ну и имя!
– Вы хотели со мной поговорить? – Я отставил пустую чашку, третью за то время, пока ждал начальника стражи.
– Вот смотрю на тебя и думаю: неглупый вроде парень. Вот куда ты сунулся? Зачем? Денег на девочек не хватает?
Пожал плечами.
– Меня попросили – я откликнулся. Деньги – бонус. Да и не лез я никуда, только за своими парнями и приглядывал. Теперь, когда в этом больше нет нужды и все недоразумения разрешены, не смею вам мешать.
– Так поздно уже. – Он демонстративно развел руками, лицом наигранно изображая сожаление. – Пошли слухи, наша репутация покачнулась. Кто за это отвечать будет?
– И кто же? – Я, немного наклонившись вперед, спокойно выдержал взгляд стражника.
Время вокруг нас застыло. Мне было все равно. Честно. Если он решит, что козлом отпущения стану я... Придется с этим что-то делать. Придумаю. Нет? Ну и слава Богу.
– Мне подарки нужны. Детям в дом малютки. Есть какой-то конфискат? Могу выкупить. – Мысль, даже не оформившись до конца, уже соскочила с моего языка.
Мужчина, удивленно подняв брови, медленно кивнул.
– Хорошо. Пусть будет так. Я распоряжусь. С тебя... – Он с прищуром начал рассматривать мою потрепанную учебную форму. Ну да, мне как-то все равно было, как я там выгляжу. Целая? Не слишком потрепанная? Выстиранная? Ну и ладно. Зато по ней сразу видно, что занятия по магической практике я не пропускаю.
– Десять золотых, – закончил за стражника предложение.
– Двадцать.
– Двенадцать или начинаем ругаться. – Я был спокоен, собран. Я чувствовал за собой силу и право распоряжаться ситуацией. Трудно описать это чувство. Я словно был рожден для подобного... Править? Странные и дурацкие мысли.
Не дожидаясь ответной реплики, достал чековую книжку и расплатился.
– Товар жду у ворот.
Встал, махнув рукой змеям. Вышел. Такой вот день выдался. Познавательный.
***
И вот теперь я наблюдал, как сияющие от счастья дети рассматривают, обнимают и просто оторваться не могут от наборов деревянного конструктора. Некоторые, тут же разорвав упаковку, пытались сложить из деталей нечто, изображенное на схеме. Другие, ревниво посматривая на товарищей, решили отложить забаву на потом. И только Айташа стояла около меня, грустно повесив голову.
– Все в порядке? Тебе не нравится подарок? – Я так привык к тому, что кто-то меня ждет, что кто-то неизменно мне рад, что ее грустный вид был как ножом по сердцу.
– Я уезжаю.
– Что? Куда?
Девочка достала из кармана форменного платья письмо и протянула мне.
– Родственники узнали, что дедушка умер. Наняли ищеек и нашли меня здесь. Зовут домой.
Я не знал, как реагировать. Словно выморозило все изнутри.
– Но они ведь выгнали вас? Бросили!
– Нет, не совсем. Дед не захотел мириться с приказом старейшин и взять в ученики недостойного, по его мнению, гнома – сына главы клана. Он сделал свой выбор и решил уйти. А я сделала свой и последовала за ним. – Щеки гномки стали мокрыми от слез. – Никто не любил меня так, как он.
Я притянул девочку к себе и крепко обнял.
– Ты хочешь вернуться домой? Тебя не принуждают?
Айташа покачала головой.
– Мамы и папы нет в живых, но ведь есть дяди и тети. Можно будет перейти в другой род, если со своими не уживусь. Но там ведь гномы. Свои! – Она подняла на меня полные слез глаза. – Я чужая здесь.
– Я понимаю. – Слова удалось вытолкнуть из горла с трудом. – Когда ты едешь?
– Завтра.
Я отстранился, пытаясь собрать мысли в кучу.
– Жди. Я быстро.
Как добрался до дома гильдии торговцев и сам не помню. Мааштяна на месте не оказалось, но его заместитель Расташ Пир принял меня практически сразу. А выслушав просьбу, тут же выдал пару амулетов связи.
– Это среднего качества. Но лучших быстро не достать. Действовать должны по всему материку, но под землю или высоко в горы не дотянутся. Заряжать нужно через каждых шесть часов использования.
– Сколько? – Все мои мысли были с Айташей. Я был рад за нее. Честно. Родственники, пусть даже они немного с приветом, лучше детства в доме малютки. Но, думая об ее отъезде, я уже чувствовал себя сиротой.
– Ничего не нужно. И вы нам ничего не должны, – тут же добавил он, заметив мое недовольство. – Мы рады, что конфликт со стражей решился мирным путем.
Схватив амулеты, я ушел. Уже завтра. Завтра я останусь в этом городе один.
***
Сон не шел. Я видел, как прячется за горизонт солнце, и одно за другим на небосвод выплывают местные ночные светила. Видел, как занимается заря и наступает новый день. Я не сомкнул глаз ни на мгновение, но проводить Айташу в путь не пошел.
Амулет связи висел на груди. Я то и дело касался его кончиками пальцев, но так и не активировал. Мне было больно. Очень! Разумом я понимал, что так лучше. Душой плакал от обрушившегося враз одиночества. Раньше я и не понимал, как важна для меня маленькая гномка. Как прикипел я к ней душой. Какой сильной поддержкой являются для меня ее крохотные ручки, так искренне тянущиеся ко мне в каждую нашу встречу.
Увидимся ли мы еще? Какой она будет спустя несколько лет?
Я все же активировал амулет:
«Пообещай мне, что если понадобится помощь, ты дашь мне знать».
«Обещаю», – в ее голосе слышались слезы.
«Я открыл на твое имя счет в банке. Пусть будет на черный день».
«Я люблю тебя». – Заплакав, Айташа оборвала связь. Хорошо, что я не пошел ее проводить.