– Странно это все. – Маувеш раздраженно дернул себя за бороду. – Раал ведь совсем близко! Как они могли допустить подобное?!
Люди начали тревожно переглядываться, в воздухе повисло напряжение. Торговый тракт был большой статьей дохода этого города. Торговцы, неизменно останавливаясь в нем на ночлег, оставляли значительные суммы на рынках, пополняя запасы продовольствия, а охрана и погонщики – в кабаках, желая отдохнуть и отвлечься от трудностей пути. Не говоря уже о налоге за пользование мостом. Как же получилось, что он разрушен?
– Возвращаемся к ближайшей развилке! – Маувеш недовольно зыркнул на притихших переселенцев, забота о которых грозила растянуться еще надолго. – Пошевеливайтесь! – Подозвал к себе начальника охраны. – До вечера мы обязаны быть у Золотого брода. – Посмотрел на нас с учителем. – Маг, наколдуй нам тучку, что ли. Жара совсем одолела! – И уже совсем тихо: – Будьте начеку. Не нравится мне все это.
Судя по карте, обнаруженной учителем в одной из его переметных сум, Золотым бродом называлась самодельная переправа через реку, которую соорудили контрабандисты, не желающие светиться перед стражей на мосту. От нее лесом шла грунтовая дорога в обход Раала и деревень вокруг него, обрываясь где-то возле Зеленых топей. Проблема состояла в том, что в отличие от выложенного каменными плитами тракта грунтовая дорога сулила нам множество «приятных моментов» и грязевых ванн в попытке преодолеть ее на тяжелогруженых телегах. К тому же новый путь пролегал гораздо ближе к болотам. И мне-то ладно, но вот как прикажете бороться с кровососущими насекомыми людям и лошадям?
И снова меня обуревали противоречивые чувства. С одной стороны, я безумно устал и морально, и физически день ото дня охотиться на такую толпу народа, не говоря уже о тренировках и прочих радостях ученичества. Но с другой, обход означал, что мне не придется уже сегодня прощаться с Аной. Я... привык к ней. К тому, что она ждет меня каждый вечер. К тому, что знает мою тайну и принимает таким, какой я есть на самом деле.
Изнутри поднялась волна тепла и признательности к этой женщине. Артефакт тут же отразил это, растянув губы в улыбке. Учитель, как раз нагоняющий тучу, нахмурился.
– Я вижу, у тебя переизбыток сил? А ну-ка, начиная от самого простого, изобрази мне все заклинания, которые ты выучил за год в своей хваленой академии? Как закончишь, как раз к Золотому броду и подойдем – можно на охоту отправляться.
Гр-р-р... У меня от возмущения на миг даже потемнело перед глазами, но я быстро взял себя в руки.
– Первое: щит обыкновенный...
***
Я сидел у костра, опершись на виток хвоста локтями, положив на руки подбородок. Рассматривая нынче зеленокожих людей и лошадей, не переставал удивляться их позитивному настрою. Все бегают, что-то делают, как в муравейнике. Торопятся, спешат, но улыбаются. Работают и этому рады. Я же сегодня СЛУШАЮ.
Как оказалось, сок травы-душницы вперемешку с глиной – отличная защита не только от вездесущих комаров, которых с каждым днем становилось все больше, но и от слепней, клещей и прочих кровососущих монстров. Думаю, будь в этом мире вампиры, даже они бы побрезговали кусать такую грязную пищу... Ведь помимо защитного слоя из глины на всех без исключения садилась пыль, выступал пот, попадали крошки и капли еды.
Моя чешуя прекрасно спасала от всех желающих добраться до нежного мяска, а учитель навесил на себя мелкоячеистый щит. К тому же я меньше всех страдал от отсутствия воды: достаточно было раздеться и словно поплавать в песке, чешуя сверкает и блестит, чистота и порядок.
Хвост, живя своей жизнью, начал отбивать по земле рваный ритм. Вот уже пятый день мы двигались по грунтовой дороге вглубь леса, и все отчетливее моя интуиция сообщала: что-то не так. Но что? Сегодня, не выдержав, я сам отправился на разведку, сообщив о своих подозрениях учителю. Успел осмотреть все в диаметре десяти смд от каравана, но никаких следов чужого присутствия так и не обнаружил. Ничего. Как же так?
– Ты совсем загрустил. – Рядом на землю села Ана. Даже под слоем зеленой глины, смущенная, она выглядела мило.
– Все в порядке. Я слушаю лес.
Удивленно-настороженный взгляд был мне ответом.
– У змей намного более острый слух, чем у людей. Особенно, если прислушиваться нарочно, концентрируясь на задаче. Если кто-то попытается приблизиться к стоянке, я услышу.
– Ясно. Я не буду мешать? Принесу твой ужин. – Женщина пружинисто поднялась, словно невзначай огладила юбку на бедрах. Улыбнулась, заметив мой взгляд.
Из-под ближайшей телеги за нами следили черные бусины глаз ее сына. Стоило матери отойти, Оли выбрался из своего укрытия и подошел ко мне.