– Давным-давно в нашем мире жило много рас, но демонов среди нас еще не было, – тихий голос подошедшего к нам мастера Ольхо был торжественным и немного печальным. Он сел рядом с внучкой и, вооружившись длинной палкой, принялся поправлять угли под котелком. – Тогда, не как сейчас, едва ли не каждый второй ребенок рождался с даром к магии. Большинство, конечно, были всего лишь слабыми бытовиками, но и архимаги рождались, и даже грандмастера магии. – Мужчина замолчал, но его губы продолжали едва заметно шевелиться. – Никто не знает, что именно произошло, с чего все началось, но появились те, кого сейчас называют отверженными. Это были обычные маги, чья сила в какой-то момент и без видимых причин словно выворачивалась наизнанку. Что бы они ни делали, все получалось во вред: вместо исцеления – рана, вместо благословения – проклятие, вместо помощи – одно горе. Они не могли не магичить, так как любая сила требует выхода, но вслед за их черными делами чернели их души и сердца.
Каша была готова. Охотники, кроме постовых, расселись вокруг костра, но не спешили протягивать посуду за своей порцией: все слушали матера Ольхо. Прислушавшись, я различил едва слышные переминания постовых, затем услышал звуки их дыхания, стук сердца. Повернув голову, заметил за ветвями кустарников силуэты, словно смотрел через тепловизор.
Ух ты, я и так умею!
– Сначала подобные маги появлялись очень редко и составляли лишь малое исключение, но со временем все изменилось: самих магов рождалось все меньше и меньше, а черных среди них становилось все больше и больше. И если нескольких первых оскверненных казнили, то как быть, когда их десять? Двадцать? Как быть, если они еще ни в чем не виноваты?
Кто-то подбросил дров в костер. Он начал стрелять в черное небо золотыми искрами, потрескивая свежим угощением. Я шевельнулся, подставляя теплу второй бок, и рассказ тут же прервался, потому что все уставились на меня.
– Продолжайте, – тихо, стараясь не нарушить атмосферу, сказал я. А вообще странно, что на меня охотники так реагируют. Словно я зело полезный, но очень уж опасный и еще не до конца прирученный зверь.
– Состоялся Большой совет, на котором присутствовали главы всех государств. Было принято решение отселять черных магов за Большую реку в малоосвоенные из-за болотистости и нехороших газовых испражнений земли. – Ольхо тяжело вздохнул. – Это помогло. Несколько десятилетий на материке было тихо. Никто из магов из ссылки не возвращался, писем они не писали, торговать не пробовали... Никаких вестей. – Мастер снова замолчал, невидящим взором глядя на огонь.
Я заметил, как обнимает себя ручками Айташа. Замерзла кроха. Высвободив кончик хвоста, уже вполне уверенно им пользуясь, пододвинул девочку к себе и прикрыл крылом. Ребенок, сонно моргнув на меня большими глазами, прилегла на ближайший виток хвоста. И пусть я делал вид, что занят исключительно девочкой, но напряженные переглядывания и быстрые знаки руками между мужчинами не заметить не мог.
Все страннее и страннее. Что теперь-то не так?
– Что было потом? – пришлось нарушить затянувшееся молчание. Интересно же.
– У вас не так рассказывают? – спросил старший охотник.
Ну да. По идее, я эту историю и без того знать должен. То, что это никакая не сказка и так было понятно с самого начала. Сказки взрослые и сильные мужчины с такими трагическими выражениями лиц не слушают.
Я отрицательно покачал головой и демонстративно уставился на мастера Ольхо.
– Дальше было Первое Нашествие, – ответил главный охотник, чьего имени я так и не узнал. – Оказалось, что, попадая на ту сторону реки, маги теряли человеческий облик, превращаясь в тварей: разумных и наделенных магией. – Почему-то сказано это было со злобой и вызовом.