– Как он выглядит? Этот камень? – Я пытался вспомнить об артефактах все, что только встречалось мне в книгах.
– Мечтаешь выследить тех отверженных и отобрать его? – спросил глумливо.
– Предполагаю, что так просто они в покое нас не оставят, – ответил спокойно.
Джарт коротко кивнул и отвернулся, уставившись невидящим взглядом в стену леса по правую сторону дороги, тогда как левая являла собой такую же стену высотой мне по грудь, но из степных трав.
– Красный камень, размером с мою ладонь.
– И все?
Учитель пожал плечами.
– Его не видели так давно, что и информации толком нигде не осталось.
А мой учитель не так-то прост, да? Впрочем, я давно уже это понял.
– Вечером я сам займусь твоей тренировкой. Хватит уже прохлаждаться. – Дернув поводья лошади, учитель вырвался вперед.
Я же раскашлялся и едва не упал. Прохлаждаться? Прохлаждаться?! И это обо мне?!!!
***
– Я не стану тебя жалеть. Не тогда, когда от твоих умений могут зависеть наши жизни. – Джарт стоял напротив меня, глядел в глаза, неторопливо разминая кисти рук. – Я буду нападать и магией, и обычными ударами, и даже грязными приемами – все, как в обычной жизни. – Хрустнул шеей. – Каждый вечер. Пока ты не сумеешь выстоять, а еще лучше – победить меня.
– Мой потенциал в магии слабее. – Я понятия не имел, чего именно стоит ожидать и почему Джарт затягивает.
– Это что – жалоба? Надоело ученичество?
Я отрицательно качнул головой и тут же пропустил первый из нескончаемой вереницы ударов. А в голове с тех самых пор во время всех тренировок крутился дурацкий мотивчик:
«Если вас ударят раз, вы невольно вскрикните.
Раз ударят, два ударят... А потом привыкните...»
***
Вторым пропал начальник воинов. Пропал тогда, когда мы подошли к топям. Сильный и ловкий, опытный страж. И это было уже совсем дико. И тревожно. Создавалось впечатление, что мы просто передвижная кормушка, которую не трогают пока только по причине надобности.
Пропал он ночью. Обратили внимание на это только с рассветом. Я опоздал. Не смотря на то, что уже знал, что именно искать. Знал, как с этой дрянью бороться. Знал, что именно увижу и чем все закончу. В груди было горько и больно.
Опоздал. И снова сожжение обескровленного тела. Думать о его жене и детях, о старых родителях, которые больше никогда не увидят родного человека, было невыносимо. Но получая удар за ударом, пропуская то магические структуры, то молниеносные выпады кулаками, а то и обычные пинки Джарта, я не мог не думать об этом и не скорбеть.
Он тоже многому успел меня научить в пути.
Атмосфера в караване стояла мрачнее некуда. Переклички каждые полчаса. И все равно третьего мы потеряли, едва войдя на территорию топей. Снова воин. И снова я не успел. Как могут отверженные перемещаться быстрее, чем я лечу по небу? Нет ответов. Только вопросы. Чертова магия! В такие моменты я сожалел о старушке Земле.
Дорога в болотистой местности являла собой двухколейную грунтовку, где шаг вправо, шаг влево вполне мог закончиться провалом в холодную, воняющую гнилью воду, по пояс, а то и по шею. Места для ночлега были крошечными, так как контрабандисты такими большими группами не ходят. Вода и еда, как и дерево для костров, стали дефицитом.
– Долго еще?
Маувеш и Джарт рассматривали карту, водили пальцами по линиям и тихо о чем-то переговаривались. На мой вопрос отвечать никто не спешил.
– Сколько еще до ближайшего города? До тракта? – Я обошел мужчин и заглянул в карту из-за их спин, но ничего по ней не понял. – Мы где?
Чертовы болота. Выглядели члены каравана ужасно: мало того, что еды и воды не хватает, так еще и мухи всякие противные, оводы, слепни и прочие, как осатанели. А вдобавок змеи. Везде! Большей частью неядовитые, а то бы мы лишились половины людей. Одна хвостатая уже и на меня покусилась, но чешую пробить так и не смогла. Тьфу!
Мне не нравилось молчание учителя и владельца каравана. Очень не нравилось. И чем дольше они молчали, тем громче хотелось материться мне.
– Мы потерялись, да? – спросил едва слышно, опасаясь, что нас кто-то услышит, тогда паники не избежать.
– Переход по болотам должен был длиться всего два дня с одной ночной стоянкой, – так же тихо сказал Джарт. – Но ведь не было нигде развилок. Не было!
– Или их очень умело от нас скрыли. – Я прилагал просто титанические усилия, чтобы держать себя в руках и мыслить логически.
– Магию я бы заметил. – Махнул на меня рукой учитель.
– А зачем магия? Лопаты, болотная жижа и желание увести нас в нужном направлении – этого достаточно.
– Что будем делать? – Маувеш сложил карту.
– Нужно вернуться и найти тот участок... – начал было я.