– И что дальше?! – разозлился Джарт. – Магией его к первозданному виду не вернуть. Никто не способен поднять из толщи воды и грязи на поверхность сухую, годную для пути землю. А по другой телеги не проедут, застрянут. Переносить левитацией? Даже я не способен на подобное, учитывая то, что для того, чтобы мы не заметили развилку, нужно было размыть не одну смд пути. – Он замолчал, переводя дух. – У нас нет выбора, кроме того, чтобы двигаться вперед.
– В ловушку, – закончил предложение я.
– У нас нет выбора! Я сильный маг, в случае чего...
– Ты сильный маг, но, несмотря на все меры, отверженных ни отследить, ни даже заметить на подходе к каравану не можешь. Мы просто погибнем один за другим.
– Я уже позвал на помощь.
– И сколько же пройдет времени, прежде чем нас найдут? Да и найдут ли, учитывая все вышесказанное? – Не желал сдаваться я. – Нам нужно возвращаться назад по своим же следам!
– Те, кто будут нас искать, знают, что мы заблудились и знают примерное направление нашего пути. Глупо возвращаться назад! Там не осталось травы для лошадей и дичи, на которую мы могли бы охотиться. А вода? Да нам ее и в первый раз едва хватило! Нужно двигаться вперед!
Мы оба посмотрели на напряженно глядящего на нас Маувеша. Пауза затянулась.
– Решать тебе, – в конце концов, сказал Джарт.
Все мы выглядели не лучшим образом, но владелец каравана, казалось, постарел сразу на десять лет.
– Идем вперед. Джарт прав: позади нас истоптанная копытами, ногами и телегами пустыня. Нам не протянуть там даже несколько дней без пополнения припасов.
Я скрипнул зубами, но взгляд тут же натолкнулся на чистящую какие-то коренья Ану. Я-то выдержу, а сколько протянет без еды слабая женщина? Ребенок? А без воды?
***
Мы продвигались вперед со скоростью раненой черепахи. Наши головы нещадно палило раскочегаренное солнце. Воздух был настолько влажным, что, казалось, вот-вот и его можно будет пить. Люди пыхтели и стонали, обливаясь потом, лошади едва переставляли ноги. Даже мне под чешуей было невыносимо жарко. Словно тебя заперли в каменном мешке и развели под ним огонь. Ты его не видишь, но все равно медленно поджариваешься в собственном соку.
– Что это? – Резко остановившись, я дернул лошадь учителя за стремя, за которое держался.
– О чем ты? – Джарт, помогая себе магией, выглядел лучше остальных, но все равно потел, тяжело глотая влажный воздух.
– Вы не чувствуете? Давление. – Я не знал, как объяснить. Буквально мгновение назад у меня создалось впечатление, что мне на голову надели ватную шапку – звуки вокруг стали приглушеннее и тише.
– Жара? – Учитель, выпустив во все стороны проверочную сеть, пожал плечами. – Ничего.
– Не в нашем случае позволять себе самонадеянность. – Я посмотрел ему в глаза. – Мы уже выяснили, что вы не всесильны.
Наши взгляды скрестились, как клинки во время битвы. Я готов был разочароваться в мужчине так многому меня научившему.
– Что ты предлагаешь? – К нашему всеобщему облегчению этого не произошло.
– Я буду двигаться вдоль каравана вперед-назад с одной стороны, а вы с другой. У нас, по крайней мере, есть шанс их заметить.
Джарт, коротко кивнув, отправился вправо и вперед – к Маувешу. Я повернул влево и двинулся вдоль повозок в хвост колонны, магическим зрением присматриваясь к собственной ауре. Чувствовать себя дичью, загнанной в угол беспощадным охотником, оказалось невыносимо. Я был на грани того, чтобы, сняв личину, подняться в небо для патрулирования. Останавливало лишь то, что демон для отверженных являлся намного более лакомой добычей, чем все остальные в караване вместе взятые. Существовала огромная вероятность, что откройся я, и сюда набежит подмога для поимки отнюдь не всемогущего меня, навлекая еще большую беду на людей.
Беспомощность давила на плечи стальной плитой. Но ведь должен быть выход? Должен!
Я поежился от странного ощущения приближения чего-то огромного. Спустя мгновение со стороны болот повеял ветер, крепчая с каждой минутой. Магия? Джарт, замерев с закрытыми глазами лицом к ветру, прислушивался к чему-то, едва заметно раскачиваясь в седле.
– Нам нужно укрытие! Срочно! – не выдержал я, стремительно приближаясь к Маувешу.
– Так вперед!!! Прячься! – завопил он, брызжа слюной. Его глаза, полные ужаса, казалось, сейчас выскочат из орбит. – Болота кругом! Везде!!!
Я крутанулся на месте, пытаясь взглядом выцепить хоть что-то подходящее.
– Я разведаю вон тот холм вдалеке. Подготовь людей бросать вещи и двигаться налегке лишь с самым необходимым.
– Но мои товары...
– Речь идет о том, выживем мы или нет!!! – рявкнул я, сползая по крутому уклону с рукотворной дороги в первозданные топи. Вязкая жижа с влажным «чпок» приняла меня в свои объятия, но затянуть далеко не сумела. Двигая хвостом на манер буравчика, я направился вперед, подгоняемый в спину все крепчающим ветром.
Раздался плач детей и причитания женщин, услышавших приказ Маувеша. Нервно заржали лошади. И больше ничего. Неслышно было ни птицы, ни лягушки. Попрятались.
Беда-а-а...
Чем ближе я приближался к холму, тем больше убеждался: это именно то, что нам нужно. Высокий. С пологим подъемом из болотной воды, со срезанной верхушкой. И, как на заказ, вход в пещеру на высоте двух моих ростов. Лошадям туда не забраться, но людям это вполне по силам.
Как одинокий айсберг этот холм возвышался посреди царства кочек, замшелых камней и пней от поваленных деревьев, и редких корявых тростин какого-то местного остролистного растения. Оставалось только переправить сюда людей.
Я тяжело вздохнул, мысленно готовя себя к обратному переходу. Даже для меня подобный путь оказался нелегким – это тебе не в проточной воде плескаться. Но альтернативы нет, а значит нечего ныть. Стиснув зубы, я нырнул в болото.
***
– Я не смогу одновременно удерживать два столь сильных заклинания. – Джарт ходил туда-сюда, пригибаясь от порывов ветра. – Тебе придется нести меня на себе, выбирая места повыше и посуше. Там я буду создавать стационарные площадки, вытягивая почву, чтобы люди могли стоять. Между ними придется магией натягивать щит, наподобие моста и молиться, что я выдержу вес людей на нужном расстоянии.
У слушающего нас Маувеша тряслись руки, а в некогда черной бороде засеребрилась седина. Отпущенные на свободу лошади не спешили уходить, толпясь возле последней повозки. Воины выстраивали женщин и детей, сами нагрузившись поклажей. Погонщики сиротливо стояли у спуска в болото, с тоской глядя на бросаемое на дороге добро: у каждого из них в это дело были вложены деньги. Для кого-то небольшие. Для них – целое состояние.
Не давая себе возможности передумать, не обращая внимания на стонущие от усталости мышцы, я снова погрузился в вонючую жижу. Найти место повыше? Запросто! Вот сейчас руками вслепую и нащупаю!
Нашел. Джарт, дотянувшись с дороги, создал там пятачок относительной суши. Я вернулся за ним, перенес. Вновь поиски и еще один пятачок. А теперь самое интересное. Держась ровно посередине, пытаясь не утонуть, пока у меня на основании хвоста сидит маг, дождаться пока по созданному им мосту сначала с дороги, а после с площадки на площадку перейдут люди...
Я нахлебался вонючей воды. Какую-то мелкую живность вроде пиявки пришлось проглотить, дабы не задохнуться. Джарта пришлось вытаскивать за шкирку, как и нескольких воинов, которые не успели перейти по мосту.
И все с начала. И еще раз. И еще.
Уже не видел, как люди выбрались на склон холма. Едва мой хвост коснулся спасительной суши, я потерял сознание.