– Давай! Давай! Давай! – Я размахивал руками, словно они были лопастями ветряной мельницы, очень медленно продвигаясь вглубь открывающегося перед глазами прохода.
После разрыва очередной враждебной нити я еще успел ощутить накал и предельную нагрузку структуры, но уже в следующий миг потерявшая стабильность конструкция рванула во все стороны губительными черными протуберанцами. Меня бросило вперед, лицом в стену, словно кислотой обжигая спину. Я ослеп от вспышки чудовищной силы, в ушах стоял звон.
Попытался встать, наощупь определив опору, но мокрая от крови рука поехала, и вдруг я оказался в бассейне с желеобразной субстанцией.
– А-а-а!!! – ТАК больно мне не было даже после расширения каналов ауры. Казалось, жидкость вокруг поставила себе целью пробраться ко мне под кожу через порезы на руках, растягивая их, вгрызаясь в плоть и замораживая в венах кровь.
Хлоп! – прозвучало неожиданно четко, невзирая на стоящий в пещере гвалт. Я прозрел, как ни в чем не бывало, обнаружив себя на дне небольшого каменного бассейна. Сухого и пыльного каменного бассейна.
Что это было?!!
Но на раздумья времени не было. Мой щит не выдержал взрыва, хоть и погасил большую часть освобожденной энергии. Некоторых людей сильно задело, но большинство отделались мелкими порезами от летящей каменной крошки.
Я вылез из бассейна, мельком отметив, что руки зажили. Как? Когда? Все потом.
Мельком взглянув на Джарта, понял, что времени в обрез: учитель едва удерживал разъяренного отверженного, отбиваясь от еще нескольких его мелких помощников. Мне хотелось броситься к Ане и проверить как она, но пришлось себя остановить. Вместо этого я приблизился к черному уходящему глубоко под землю зеву туннеля с ровными, но уже стертыми множеством ног ступенями.
Внезапная догадка едва не сбила меня с ног: контрабандистам такое не под силу. Ни некромантия. Ни сооружения из редкого камня по гномьим технологиям. Ни туннель, тянущийся неизвестно сколько смд. Пещера и болота вокруг – вотчина отверженных. А нас пригнали сюда как расходный материал.
– Я иду первым!!! – заорал, привлекая внимание людей. – Вы за мной! Последний Джарт! Быстро!!!
***
Прошел час. Второй.
Туннель был нешироким. Расставив руки, я упирался ими в стены, помогая себе не свернуть шею на крутом спуске. То же самое касалось и хвоста: широкие упругие кольца были дополнительной, отнюдь не лишней страховкой. Из-за стертости ступеней, крутизны и кривизны хода, скудного освещения, люди, спешащие за мной, часто оступались и падали прямо на меня. Иногда не по одному-два, а целыми десятками. Перед собой я держал магический щит, за который выпустил светлячок. Это и защита от нападения, и от падения. Но спина моя оказалась помятой знатно.
Где-то там далеко за растянувшимися по одному людьми замыкал наше шествие Джарт. Он тоже поддерживал щит, прикрывая нам спины. Мысленная речь утомляла, так что узнал я лишь то, что «хрущ» в ход не поместился, а вот «мелких» за нами идет больше десятка. Учителю приходилось еще и левитировать раненых, и освещать путь остальным: наши силы были на исходе.
На сколько еще нас хватит? В порыве отчаяния мне иногда казалось, что мы просто идем на убой.
К концу третьего часа спуск вниз закончился просто огромным залом с каменными колоннами, чьи верхушки заканчивались где-то в необозримой высоте. Люди устало попадали на пол, пока Джарт пытался запечатать проход от тех, кто следовал за нами по пятам.
– Давайте на чистоту? – устало привалившись к стене рядом, тихо спросил я. – Мы не сможем вернуться этим путем обратно. Никому из нас не под силу преодолеть подобный подъем. Нужно просто аккуратно завалить проход.
Джарт, упрямо поджав губы, какое-то время рассматривал кишащих за щитом отверженных, а после медленно кивнул.
– Я еще никогда в жизни не ощущал себя таким беспомощным. Боги, какой же я глупец! Вообразил себя непобедимым!
Отогнав людей вглубь зала, действуя синхронно и очень осторожно, чтобы не обвалить камень себе на голову, мы завалили проход, похоронив под обломками врагов.
– Они не смогут выбраться? – Мне было не по себе от того, что сейчас придется снять щит, а окажется, что отверженные сумели откопаться.
– Смотри. – Учитель показал пальцем на черную вязкую жидкость, сочащуюся сквозь камни. – Это их кровь. Тварей раздавило начисто.
Тут же, словно только и дожидаясь того, когда я увижу и пойму, что именно передо мной, по обонянию ударило тяжелой смрадной волной. Да, этот запах я не забуду никогда.