– Тогда погибло две трети населения материка, – примирительно сказал Ольхо. Я невольно издал низкий свист. Ого! – Все понимали, что второго нашествия нам не пережить, но тут из своего гибнущего мира к нам хлынули демоны. Они остановили отверженных, заселили пустующие земли...
– И поработили наш мир! – рявкнул главный охотник.
Я лишь кивнул, не глядя на него. Все мое внимание было сосредоточено на мастере Ольхо. Не хватало только сейчас еще больше обострить ситуацию.
– Владычество демонов длилось более трехсот лет. Они принесли с собой культуру своего погибшего мира, достижения науки и собственную магию, но не желали понимать, принимать или как-то уживаться с тем, что уже существовало в этом мире. Со временем популяция других рас восстановилась. Зрело недовольство правлением демонов. Тогда же оказалось, что маги, учуяв в себе малейшие изменения, боясь расправы, теперь уже сами убегали в Проклятые земли. – Ольхо повернул голову и посмотрел мне в глаза. – Во время Второго Нашествия расы нашего мира ударили в спину демонам и вытеснили их за Большую Реку к отверженным.
Не знаю, какой реакции от меня ожидали, но многие из охотников постарались незаметно положить ладони на рукояти своего оружия. И будь я правда демоном, наверное, мне было бы горько. Наверное, я бы негодовал. А так... Ну да, нехорошо они поступили. Но я в школе хорошо изучал историю, поэтому... меня не впечатлило, у нас еще и не то делали. Так что я просто кивнул, показывая, что услышал мастера. Айташа шевельнулась, пытаясь плотнее укрыться моим крылом. Сладко причмокнула губами. Кажется, ей понравилось спать возле меня.
Я снова уставился на Ольхо. Мужчина, наблюдавший за моей заботой о его внучке, только хмыкнул. Почему-то именно он, казалось бы, самый слабый физически, опасался меня меньше, чем бравые воины. А на их возню относительно меня посматривал с отеческой усмешкой.
– Мы построили Стену, отгородившись от Проклятых земель. Поставили дозорные башни и сторожевые замки. В замках, как положено, гарнизоны. В башнях – дозорные. Каждые две стандартные меры длины – постовых. И снова почти целое столетие не было набегов. Мы уверились, что защищены. Что ничего страшного уже не произойдет. – Мастер как-то особенно сильно ткнул палкой в костер. Да так, что одна из головешек полетела ровнехонько в старшего охотника. Тот молча увернулся и продолжил сидеть, как ни в чем не бывало, лишь постреливая на меня глазами. – Это было уже на памяти моего деда, – продолжил мужчина. – Он многое мне рассказывал. Тогда любимой версией обывателей была такая, что измененные и демоны перебили друг друга. Что там, за Большой рекой, никого уж и нет. Что нечего тратить столько золота на поддержание Стены, которая ни от кого нас уже не защищает. – Ольхо покачал головой. – Снова состоялся Большой совет. Было решено отправить разведчиков – сборные группы из каждого государства. Хоть кто-то да вернется? Вернулись. Рассказали, что вдоль всего побережья Великой реки тянутся укрепленные поселения демонов. Что крепости их могучи, а сами демоны выглядят сытыми и довольными жизнью. Что приняли их (разведчиков) хорошо и зла (вроде как) не таят. Что измененные все еще существуют, но они отхлынули вглубь земель и демонов не беспокоят. От демонов пришло предложение о сотрудничестве. Мол, мы поняли, что были неправы, притесняя коренные расы. Вы были не правы, ударив нам в спину в борьбе с общим врагом. Но пора все забыть и двигаться дальше. И вот на очередном Большом совете решили, что демоны нам не страшны (у нас ведь есть Стена) и не нужны. Ну что с них, живущих на ядовитых болотах, возьмешь? – Ольхо, отложив палку, сложил ладони домиком и посмотрел на меня. – Что говорят у вас, демон? Что было потом?
Я смотрел в глаза старика и видел там океан боли. А не застал ли он сам события, о которых спрашивает? Но что могло случиться? Демоны решились пойти войной на материк? Сомнительно.
– Третье нашествие, – промолвил я.
– Демоны лучше любой из коренных рас физически: быстрее, ловчее, сильнее, выносливее. Каждый из вас маг. Каждый! Вы долго живете, намного дольше нас и никогда не забываете свою историю. Но даже не это главное! Демоны учатся на своих ошибках. Коренные, как оказалось, нет. – Мастер отвернулся, снова стал всматриваться в пламя, как будто видя там события минувших дней. – Когда твари хлынули, демоны просто расступились, пропуская их. А зачем грызть хорошо защищенную и сильную добычу, когда за Большой водой имеется слабое и вкусное мясо? – Ольхо вдруг расхохотался. Но как-то страшно, с надрывом. – Это произошло, когда моему отцу едва было позволено пойти в школу. Погибла пятая часть населения материка. Стена сделала свое дело: дала время подготовиться остальным. Но если задуматься... Если задуматься – погиб каждый пятый. Земледелие, добыча подземных ресурсов, производство, наука – все разрушено. Болезни, голод, мор, анархия. К демонам помчались гонцы с предложением дружбы, но вы, конечно же, отказались. И вот уже шестьсот лет, как о-о-очень редко можно увидеть демона по эту сторону реки, но раз за разом останавливаете вы нашествия тварей, ведя скупой обмен данными через одно единственное наше посольство в столице демонов.