Первыми были змеи. Мои руки подрагивали от волнения, сердце суматошно билось в груди. Я поднял камень над головой, глядя прямо в расширенные глаза склонившегося передо мной Дово. Вторую пару рук положил ему на голову. Тени, до того безвольным туманом клубящиеся вокруг, взметнулись вверх, укрывая нас от посторонних глаз. Нити золотистой магии устремились к камню, чтобы выйти оттуда кроваво-красного цвета.
Первый.
Я в голос прочел слова клятвы, навсегда отпечатывая их в душе камня.
– Клянешься ли ты? – Кажется, в тот момент, понимая, что все изменится навсегда, я втайне мечтал о том, что змей передумает.
– Да. Клянусь.
Словно получив тайную команду, красные нити вонзились в сердце Дово. Он смотрел на все это расширенными от волнения глазами, но даже не вздрогнул.
– Не больно, – прошептал удивленно.
С моих ладоней в его голову заскользили золотые искры, выплетая ментальную защиту.
– Порань руку и прикоснись к нитям, – напомнил я. – Кровь к крови. Твоя к моей. Во имя защиты.
Змеи закончились неожиданно быстро. Я так волновался, так переживал... Заглядывая в каждые глаза, вновь и вновь пытался убедиться, что все это добровольно. Что совершенно пропустил момент, когда передо мной появился первый из моих людей – бывших караванщиков. Косой.
Руки устали, так что я опустил камень на уровень лица человека. Положил руки ему на голову, с удивлением видя в глазах надежду. Он отчаянно верил... в меня.
В этот раз тени не стали укрывать нас от чужих взглядов. Из меня вышла всего одна нить, которая, пройдя через камень, стала красной. Но, вместо сердца, она лишь мазнула по лбу мужчины.
– Клянусь, – поспешно промолвил он, пока я пытался разобраться, что и почему происходит.
Почему изменился ритуал?
– Спасибо. – Косой вдруг, схватившись за мои руки, уткнулся лбом в ладони. – За все спасибо. От всех нас.
И снова мне остается лишь качать головой. Но я уже оставил попытки что-то объяснить или доказать. У каждого из нас своя правда. Я знаю, что никакой я не мессия и спаситель. Но они желают верить, отчаянно хотят увидеть... Вот и видят.
– Люди, побывавшие в тени. – Я поднял лицо и посмотрел на них, молча стоящих вокруг. – Шеды – отныне вы будете называться так. – Мысль о том, что они больше не люди, потому называть их более так язык не поворачивается, так и осталась висеть в воздухе.
Да и с каждым прожитым днем все меньше и меньше они напоминают тех прежних себя. Движения четко выверены – ничего лишнего. Слова – необходимый минимум, а лучше телепатически и только со своими. Кожа все бледнее, хотя куда уж? И я не раз замечал, как в ожидании чего-либо совершенно неподвижно замирали они, уподобляясь статуям. Даже дыхание и то редкое, поверхностное.
Тем неожиданней было узнать, что одна из женщин-шедов беременна. Кажется, мне пора было начинать молиться о том, чтобы ребенок родился обычным.
А вот и первый из беженцев. Я устал. Очень. Ритуал забирал не только мою магию, но и внутренние силы. Словно ответственность за каждого нового присягнувшего сейчас физически ложилась еще одним камешком на мои плечи, пригибая к земле.
Руки мои давно были опущены. Я то и дело перекладывал камень, попеременно давая им отдых. Казалось, с каждой клятвой он становится все тяжелее, словно действительно напился крови.
В этот раз никаких нитей. Никакой магии. Впервые так, как рассказывал Нэити.
– Клянусь, – сказал седобородый гном. Разрезал палец и приложил к камню. Кровь тут же впиталась. Мужчина поклонился и отошел.
Кажется, моя магия или магия камня мудрее всех нас вместе взятых. Она сама решила, кого и как привязывать.
Ночь давно вступила в свои права, когда последний из желающих присягнул на камне. Нам пришлось сделать несколько перерывов, а уже поклявшиеся спешно расселялись, занимались ежедневной работой и другими делами.
Триста двадцать четыре души в тот день привязали себя ко мне через камень. Боже, не дай мне их подвести!
?
ГЛАВА 8 – Портал
Я лежал в тишине и темноте, разбавленной лишь светом далеких звезд, на вершине одной из скал недалеко от крепости. Я вспоминал всю свою жизнь, пытаясь отследить ту красную жизненную нить, которая привела меня к тому, что произошло.
Но стоило закрыть глаза, как на меня тут же обрушивались тонны информации о каждом из тех, кто присягнул мне вчера. Я мог и отгородиться от нее, а мог вытянуть, например, лицо гнома Фъерке. Историю его жизни. Что он любит, а чего терпеть не может. Приложив усилия, мог бы узнать, о чем именно он думает сейчас. Мог послать ему приказ. Любой! Зная, что тот обязательно его выполнит. Мог точно узнать, где именно он находится и даже посмотреть его глазами или услышать ушами.
В тонком плане из моего солнечного плетения к каждому их присягнувших тянулись красные ниточки (к беженцам), плотные веревки (к шедам) и мощные канаты (к змеям). И тем меньше была моя власть над ними, чем полнее и прочнее связь.
Парадокс.
Непонятно откуда, но я точно знал, что если оборвать эту связь – существо погибнет. И чем тоньше нить, тем проще ее разрушить.
Меня резко захлестнул страх случайно, экспериментируя со своей магией, убить кого-то. Пришлось, закрыв глаза, медленно и размеренно вдыхать и выдыхать холодный воздух, пытаясь успокоиться.
В итоге я решил, что, как и прежде, ментально буду общаться только с Косым – нечего пугать народ и пускать кого ни попадя в свою голову. А еще оказалось, что связь со змеями двусторонняя. И пока я мучился страхами и сомнениями, они места себе не находили на подворье крепости.
– Это все не важно, – отмахнулся я от их вопросов и встревоженных взглядов, приземляясь прямо на крепостную стену. Постовые тут же вытянулись по струнке смирно, выглядя на удивление бодрыми. Приветственно им кивнул. – Я хотел поговорить с вами о трех сазмейшис, которых встретил недавно на невольничьем рынке...