***
Я не знаю, почему все еще не сдался, почему не отступил. Уже вторую неделю подряд я преследовал караван вампиров, купивших себе тех самых сазмейшис. Сначала мы с аманами прибыли на рынок, надеясь, что девушек еще никто не купил. Но быстро поняли, что это не так. Даже догнали вампиров... и обломались. Быстрые. Сильные. Владеющие магией крови. На поясе каждого из них находился магический сосуд с кровью. Стоило только вампиру отхлебнуть, как любая рана на нем тут же затягивалась. Хорошо хоть эти, в отличие от киношных героев Земли, не летали.
Оценив обстановку, я отправил своих аманов домой – присмотреть за крепостью, а сам принялся кружить в небе вокруг лагеря. Кажется, несколько раз они замечали нечто этакое, но то ли не придали значения. То ли не посчитали одну неверную тень достойным противником.
Двигались вампиры только ночью, на день зарываясь в землю. Имущество: лошадей, повозки и рабов при этом ограждали магическим коконом, проломать который я не сумел, как бы ни старался.
Но что просто леденило кровь – количество купленных рабов. Они выкупили буквально всех. Сто пятьдесят душ: люди, гномы, орки и эльфы. И сазмейшис. Как я узнал позже – вампиры редкие гости в землях других разумных. По понятным причинам, этих товарищей нигде не жалуют. И знаете, где они обитают?
Та-дам! В Вольных землях! С-с-соседи...
Меня откровенно пугали догадки о том, зачем им понадобилось столько пищи. Детеныши должны вылупиться? Пополнение приедет? Или это просто раз в год закупаются? Так сказать, продовольственный запас?
В общем, я не придумал ничего лучше, чем похищать вампиров по одному, убивать и смотреть на реакцию остальных, а затем уже действовать дальше в зависимости от ситуации.
Солнце зашло. Я свободно парил в потоке теплого воздуха, пристально наблюдая за землей. И вот, первый из вампиров зашевелился, просыпаясь от дневного сна. Над поверхностью показалась костлявая когтистая рука, голова и плечи, туловище по пояс... Сознание как будто отключилось, оставив вместо разума одни голые животные инстинкты и Цель. Я камнем упал на первого вампира, сминая его кости, словно картон. Подхватив одной парой рук, подбросил в воздух, второй парой разрывая и калеча. Второй вампир жутко закричал. Смазанной тенью я метнулся к нему, отмечая, как жадно лакают черную кровь, выбравшиеся из меня тени.
Словно распробовав небывалое угощение, элементали хлынули из моего тела, оплетая противников непроницаемыми коконами. Вопили от ужаса пленники, боясь меня явно сильнее, чем даже своих пленителей. Чувство опасности обожгло спину, я прыгнул вверх, с мощным хлопком становясь на крыло.
– Р-ра-а-а!!! – Когти на моих руках вонзились в вампирью шею, с чавкающим звуком отделяя ее от тела. Элементали, как обезумевшие от валерианы коты, хаотично носились по полю боя, купаясь в черной крови, пока я-зверь торжествовал скорую победу, а я-человек дрожал от ужаса.
Один из вампиров, рявкнув что-то на своем языке, хлопнул с небывалой силой в ладони. Во все стороны от него полетели кровавые брызги. Тени с шипением бросились прочь, я же завопил от боли – казалось, с меня заживо снимают кожу. Вампир же не стал ждать. Подскочив, хлестким ударом клинка он располосовал мою плоть и замер, ошеломленно взирая на вытекающую из раны маслянисто-черную кровь. С не меньшим ужасом на нее смотрел и я.
Как?! Когда?
Словно в ответ на мой мысленный вопль, тени метнулись назад, впитываясь в оглушенного меня. Кровь тут же стала красной, ни капли меня не успокоив.
– Чш-ш-то ты такое? – прошипел вампир.
– Если бы я знал... – Я был так напуган, что забыл даже, с чего все началось. Забил о битве, о рабах и о тех, кто ждал меня дома.
Забыл я, но не вампир. Молниеносное движение мечом я все же отбил на голых инстинктах, поставив блок рукой. Кожа под чешуей лопнула, орошая меня красным. Но капли, попавшие на вампира, жгли его не хуже расплавленного метала. Мужчина когтями срывал с себя поврежденную плоть, пятясь от замершего неподвижной статуей меня.
– Так просто это все не закончится! Нас будут искать! И те, кто найдут тебя...
Хлыст из золотистой магии оборвал злобное бульканье врага. Я точно не святой, но и вампиры, так просто считающие остальных разумных своей пищей, явно к ним не относятся.
Все еще пребывая в прострации, я подошел к клетке, более не защищенной кровной магией.
– Вы свободны. – Открыв ее, отошел. – Я владею замком в Вольных землях и уж точно могу пообещать, что тех, кто захочет пойти со мной, там не съедят.
Люди и гоблины тут же прыснули во все стороны, спасаясь от меня, как от лесного пожара. Гномы, степенно выходя один за другим, выстроились в один ряд.
– Мы видели, сколько дней подряд ты пытался вскрыть нашу темницу. Мы пойдем с тобой.
Я лишь кивнул и перевел взгляд на остальных существ, все еще находящихся к клетке вместе с сазмейшис.
– Мы с тобой, – в разнобой ответили они.
Вот и славно. Вот и хорошо. Ведь это значит, что из монстров я все же лучше вампиров?
Потом были переходы туда-обратно, пока я переместил всех освобожденных в крепость. После отдыха, клятва на крови. Мне показалось или камень обрадовался, принимая новых подчиненных, создавая связи?
Те сазмейшис оказались невинными девами, которых родители отдали в храм для служения их божеству. Стоит ли говорить о том, как обрадовались мои аманы пополнению? Какой заботой, каким вниманием окружили девушек?
Я не выдержал, собрал их и рассказал о черной крови в своих жилах, что жгла вампиров смертельным ядом, но в ответ получил лишь недоуменное пожатие плеч и радость, что сумел победить врагов. Никого, кроме меня самого, мысль о превращении в монстра, не пугала. В их мыслях все было просто: чем сильнее предводитель, тем больше шансов выжить. Кого в землях полных смертельной опасности волновала моя душа?