***
Время неслось рывками, то ускоряясь до невозможности за ним уследить, то замедляясь до состояния вязкой патоки. Незаметно подкралась осень. Мы укрепили крепостную стену, отстроили часть наземных комнат, обустроили кухню и создали лазарет. Особой гордостью оказался обильный урожай, собранный с каменного гриба над нашими головами, и то, что мы сумели наладить торговые отношения с торжищем орков.
А потом мы проснулись посреди ночи от звона тревожного колокола.
– Что там? – Я был одним из первых, кто оказался рядом с поднявшим шум постовым.
Но он просто указал рукой на противоположный берег реки, где все свободное пространство занимали вампиры. Много. Очень много. Они стояли, держа в руках магические огни. Не шевелясь. Не переговариваясь. Не выказывая агрессии или злобы. Просто стояли и смотрели. Жуть.
– Вампиры просто появились, – сказал мне постовой. – Не было никого и ничего, я моргнул – стоят.
– Что делать будем? – Рядом остановился Косой.
Я не ответил. Вампиры не могли через воду подобраться к нам, но и мы, запертые в крепости, долго не протянем. Даже с учетом моего умения телепортироваться, деньги закончатся быстро, а когда торговать станет нечем, что мне, воровать на тракты идти?
Допустим, днем вампиры спят. Но они устроят ночлежки прямо у нас перед мостом, перекрыв проход своими щитами – здесь не пробраться.
Мои размышления прервало появление нового действующего лица. Стражник сказал правду: миг назад никого не было, и вот, посреди своих подчиненных из ночной мглы соткался силуэт вампира. Впрочем, похож на обычного кровососущего он был так же, как я на обычного оборотня-змея или сазмейшис.
«Странно видеть, что собрат с тьмой в душе напал на моих птенцов, – прозвучало так, словно вампир шептал мне на ухо. – Или они оскорбили тебя?»
Голос был сухим, полностью лишенным эмоций. Он словно царапал острыми когтями изнутри, побуждая нервничать, пытаться избежать неприятного контакта.
«Нет. Но разумные – не еда, – ответил я, полностью уверенный в своей правоте. – Я отбил у них соплеменников».
«Вот как? Мои птенцы похитили твоих подчиненных?»
Я был уверен, что вампир знает ответы на свои вопросы. Проверяет? Пытается выяснить что-то для себя?
«Нет. Они купили их на невольничьем рынке».
На крепостной стене собиралось все больше вооруженных мужчин. Все они с тревогой всматривались в ночную тьму и сотни огоньков на том берегу, и с надеждой – на меня.
«Честность – это грань доблести, – ответил вампир. От его слов повеяло усталостью. Мне показалось, что он так стар, что и сам уже устал от своей жизни. – За то, что выбрал правду вместо трусости, вы не будете сожжены алхимическим огнем».
Часть вампиров расступилась, обнажая несколько примитивных катапульт и небольшие бочонки около них.
У меня озноб прошел по позвоночнику. Честно говоря, я ни разу не задумывался о том, что нас могут победить вот так. Ведь «алхимический» означает, что затушить его, пока не прогорит весь, невозможно. Что гореть и плавиться будут даже камни.
«Ты испугался», – насмешка в чужом голосе мазнула по мне мягкой кисточкой.
«Да». – И кому какое дело, что боялся я не за себя?
«Это хорошо».
«Но я победил твоих птенцов в одиночку и тебе больше некому мстить. Ты хочешь убить меня? Достать клинок и сразись. Если ты проиграешь, все вампиры уйдут, забыв о своих обидах», – мой голос подрагивал от напряжения. Ладони так сильно сжимали ограждение стены, что камень стонал и шел трещинами под пальцами.
«Но если победа останется за мной, я заберу все связи и приведу в свой дом столько еды, сколько еще не видели наши девы. – С этими словами древний достал клинок, а вампиры вокруг него начали отходить, образуя большой круг, хотя мы не слышали, чтобы он отдавал какие-то команды. – Поторопись, пока небом владеет ночь. С первыми лучами светила все договоренности падут».
– Ты туда не пойдешь. – Аманы, оттеснив остальных, полукругом стояли рядом, прикрывая спину. – Это ловушка.
– У нас нет выбора. – Я напряженно раздумывал о том, как увеличить свои шансы на победу.
– Выбор есть всегда, покуда ты с нами. – Сошви положил руку мне на плечо и сжал. – Ради всех нас...
– Ради всех вас. – Я достал камень крови, который теперь всегда носил с собой и передал в руки замершему змею. – Ты знаешь, что делать.
– Он не послушается меня!
– Если я умру, камень на миг проявит все связи, перед тем, как их разрушить. Тебе просто нужно будет их подхватить.
– Но обычно...
– Я подстраховался, – сказал твердо.
Они могли верить в меня сколько угодно, но я-то знал, что на самом деле внутри этого тела обычная человеческая душа.
Сошви выглядел жалко.
– Я не сумею. – Его голос дрожал, а хвост безвольно лежал на каменных плитах.
– Ты будешь не один. – Я посмотрел в глаза каждому из змей. – Все вы связаны особой клятвой. Она отличается от других.
– Ты осознанно идешь на смерть?!!
– Нет. Я иду, чтобы победить. Но сделать мне это будет легче, зная, что за спиной надежный тыл.