========== Туман ==========
Белёсый туман опустился на землю. Своими молочными объятиями он охватил всю землю: размашистую деревню, приближенные к ней территории, обширные просторы густого леса и подножье скалистой горы. Мутная шаль скрыла всё в своих холодных моросящих ручищах.
Никто из жителей небольшой деревушки не решался покинуть дом после захода солнца. Нехорошие гуляют вести по округе. Поговаривают, что исчезают люди, стоит им оказаться за пределами тёплого костра или семейного очага под покровом тёмной ночи.
На этом загадочном месте, на высокой горе, горделиво возвышается тёмный замок. Старые, поросшие зелёным мхом, большие валуны. В особо тёмный час это растение казалось чёрной, малоразличимой в темноте тиной. Древняя, одинокая, пугающая постройка — она манила странствующих путников в свои цепкие сети и до дрожи в коленях пугала здешних доблестных смельчаков. Некоторые специально прибывали в эти земли, чтобы показать простому суеверному люду насколько большим может быть человеческий страх и больной разум, рисующий фантастические, пугающие образы. Многие из этих храбрецов так и не вернулись в назначенное время. Более того, после этих громких заявлений их никто не видел, казалось, путники навеки сгинули в холодной лесной чаще. А те, кому посчастливилось вернуться, рассказывали нереальные истории. Хотелось сказать, что эти безумцы оставались доживать свой век в забытой всеми деревушке, но на деле и они исчезали спустя несколько дней. Деревенские искони верили всем рассказам, а при взгляде на тёмный лес и возвышающийся на вершине горы мрачный замок крестились, защищая себя божьим знаменем. Напуганные люди ощущали звериный страх при одном взгляде на грузное строение. Ни у кого не возникало желания испытывать судьбу, и даже молодёжь с опаской относилась к тёмному замку.
Этим вечером землю снова обволок туман. Он налетел стремительно, быстро объяв окрестности.
В это же время сквозь чащу к скрытой за лесом деревушке пробирался Путник. Человек не поднимал головы, но цепкие ветви всё равно норовили стянуть с него балахон, когда ткань зацеплялась за них.
Каждый тяжёлый шаг сопровождался чваканием при движении. Земля, поросшая мхом, скрывала под собой глубокий слой болотистой смрадной жижи. Ноги скользили, стоило Путнику вступить в слизкую тину, и высокий сапог почти полностью погружался в тягучую трясину.
Этот непрочный ковёр, цепкие ветки и витающая в воздухе влага с привкусом болотной жижи отбирали у Путника много сил.
Молочный туман усложнял задачу. Он сдерживал, путал и направлял Странника в место, угодное Тёмному владыке ночи. Плотная пелена сгустилась и будто специально тянула в другую сторону.
Странник склонился ниже и теперь закрывался от сухих веток руками. Они трещали и ломались, каждый раз с новой силой хватаясь за одежду. Эти цепкие ручища старых деревьев буквально старались замедлить и истощить Путника, уберечь его от ужаса, что ожидает на опушке.
Странник с большим трудом смог выйти из густого леса. Теперь перед ним стелился неплотный туман. Он расступался как некий магический лабиринт, открывая обзор на тёмный замок. Где-то вверху, под сенью крыш, перекрикиваются ночные ужасы на тонких перепончатых крыльях*.
Завывает ветер и с силой склоняет ветви деревьев вниз, буквально прогибая их к земле.
На небе плотно сгущаются тучи, скрывая за собой полную луну. Её тёмные, червивые проёмы едва удаётся разглядеть в ярком свете круглого диска. Белый свет падает на землю, обволакивая её неплотным полотном. Но стоит тяжёлым облаком нависнуть поперёк этого небесного светила, как вся земля тут же погружается во мрак.
В этой темноте и предстал перед Путником замок, гордо возвышающийся на скалистой горе.
Странник высоко поднял голову, осматривая тёмное строение. Со своего положения он не мог увидеть крышу этого величественного замка. Тучи, порой закрывающие ночной диск, плотно обвили черепицу и высокие башни, сооружённые из более мелких камней.
Путник оглянулся. Его ноги и лес позади всё ещё обволакивал густой туман. Он пугал и вынуждал нервно отшатнуться. У Странника не было желания возвращаться в лес и снова блуждать в нём, питая тщетные надежды найти деревушку, скрытую в глубине.
Человек вышел на опушку и снова осмотрел странную, пугающую постройку. Странник прошёл к замку, оставив позади себя тёмный лес. Его мгновенно охватил туман, тем самым полностью отрезав путь обратно.
Путник снял тёмный балахон. Человек оказался довольно молодым парнем. В нынешнее время морок, голод, болезни, нежить и междоусобные склоки между правителями той или иной территории укорачивали жизненный срок людей примерно вполовину.
Странник отличался от здешних людей. Селяне и жители деревни стремились поддерживать опрятный вид, однако из-за грязной работы, связанной со скотом и обработкой земли, это плохо получалось. Следы грязи на высоких щетинистых сапогах или штанах, капли жира или бледное пятно на выцветшей старой рубашке. На эти особенности никто не обратит внимания в поселении отрезанном от внешнего, более развитого, мира.
Путник почти всё своё тело скрывал под тёмной накидкой, что не давало возможности рассмотреть одежду, прилегающую к телу. Лишь старый потёртый камзол с железными пластинами на грудной клетке, под которым находилась жёсткая, серого цвета из-за долгого пути, рубаха с зауженными, сильно стянутыми в запястьях рукавами.
Особенно сильно выделялась непривычная для здешних мест причёска — очень коротко стриженые по бокам волосы, а основная масса длинных прядей собранная в прочные косы, которые для большего удобства собрали сзади в крепкий хвост.
Странник прошёл к большой раме с железными креплениями. Путник ощутил дрожь по телу — казалось, что в этот самый миг, стоило ему приблизиться к внушительный постройке, он попал под чей-то пристальный взгляд. Странник снова осмотрелся, тщетно выискивая рядом с собой кого-то ещё. От этого места у него по телу пробежала волна мурашек, а на коже под плотными одеждами волосы встали дыбом. Путник в который раз осмотрелся. Он по-прежнему чувствовал, что за ним наблюдают со стороны.
Туман, ранее едва выходивший за пределы леса, подступал всё ближе. Он медленно стелился по земле, погружая всё больше и больше пространства в свои тягучие молочные сети.
Путник ощущал неясную тревогу, беспокойство и дрожь по всему телу. Сердце в груди ускорило бег и словно удручающий набат било в уши, приглушая остальные звуки. А их, собственно, и не было. Вблизи замка не слышалось заливистой мелодии сверчков, уханья ночного хищника. Лишь шелест крыльев под старой, давно поросшей мхом и цепким вьюном, черепицей.
Странник всё-таки обернулся к высоким воротам. У него не оставалось другого выхода, кроме как воспользоваться гостеприимством здешних хозяев. Он плотно схватил кольцо и ударил им о громоздкие ворота. Гулкий грохот разнёсся по замку.
Ничего не произошло. Грохот стих, а внутри никто не отреагировал на этот звук. Странник ощутил облегчение, когда хозяева поместья не откликнулись. Он уже подумывал уйти и поискать пристанище в другом месте, однако, сделав шаг от высоких ворот, заметил, что туман, будто живой, вокруг него сгустился ещё сильнее. Теперь он не стелился по земле, погружая растения в полупрозрачное полотно. Белый, словно молоко, он поднялся на человеческий уровень, если не выше. Увидеть лес больше не представлялось возможным.