Мужчина резко обернулся и ушёл, а за ним шлейфом, развиваясь от ветра, послушно последовал тёмный плащ.
Дворецкий заканчивал свою экскурсию. Из дальней части коридора слышалась задорная музыка и смех, а от приоткрытой двери виднелась витиеватая игра теней.
Странник, заметив других жителей замка, успокоился. Когда карлик полностью открыл дверь, Путник заметил в центре зала длинный стол с гостями. Народ пиршествовал и вёл оживлённые беседы, мало придавая значению новому гостю.
Карлик быстро прохаживался вокруг стола, норовя услужить гостям. Он успевал за короткий час сделать столько дел, что за ним с трудом удавалось уследить. Несмотря на маленький рост, уродец быстро ходил и даже отвечал на колкие замечания других гостей.
Сам зал также был заполнен мутным туманом со слабым привкусом воска. В круглые узорчатые окна заглядывали лучи ночного диска. Они и множество зажжённых свечей по периметру стен, служили освещением в этом мрачном месте. С поклонившихся причудливых восковых фигур капали горячие слёзы. Ударяясь с деревянный стол, они приобретали малоразличимую матовую основу, и вскоре в этой некогда жидкой слезе ничего нельзя было рассмотреть.
Дворецкий снова позвал Странника за собой, ближе к столу. Коротыш отодвинул стул, настаивая, чтобы ночной гость присоединился к трапезе.
Путник присел на ранее отодвинутый стул и оказался между шумных гостей. С одной стороны расположился мускулистый грубиян. Он обратил внимание на Путника только в первую минуту, ненадолго оторвавшись от поедания громадного куска мяса. С другой стороны восседала броско разукрашенная девица. В зале их было две, и обе похожи друг на дружку: рыжие кудрявые волосы, большие яркие глаза, светлая кожа. Путник обратил особое внимание именно на белые радужки и тёмный зрачок в их окружении. Дамы добродушно улыбались, сверкали глазами и извивались своими стройными телами, подражая змее или другой гибкой ползучей твари. Их белые платья без рукавов казались неподходящими этому мрачному месту.
Одна из них хитро строила глазки новому гостью, довольно улыбнувшись, стоило коротышу их представить. Вторая обольщала мужчину, сидящего во главе стола.
С другой стороны, рядом со второй девушкой, сидел мужчина в железных доспехах.
Возле камина, наигрывая задорную мелодию, плясали музыканты. Один что есть сил лупил в бубны, а второй выбивал из-под тонких струн лютни всё новые и новые звуки.
Дворецкий оставил его, а сам вернулся к гостям. Коротыш прошёл к главе стола, где, широко расставив руки, восседал хозяин этого замка. Уродец подлил ему вина в высокий кубок, для чего ему пришлось приподняться на носочки, так как собственный рост не позволял достать горлом кувшина до сосуда.
Музыкант у камина заиграл увереннее, внося в привычную задорную мелодию разлад.
Граф отвлек Путника от слуг, отвечающих за развлекательную часть этого мероприятия. Он начал разговор и предложил Страннику присоединиться к его большой семье.
— Мысли грязные, — буквально прорычал он сквозь выступающие острые клыки. — Ночь, будто голодный коршун.
В стороне мясник продолжал активно пожирать плоть, громко и безостановочно чавкая при каждом укусе, так как от количества еды его рот попросту не закрывался.
— Запах мяса и свирепый ветер, — завороженно произнёс Граф, посматривая на гостя сквозь прищуренные глаза. Хозяин замка знал об опасении Странника и не мог ему позволить так просто сбежать из своей обители. — Я выживу назло тебе и стану твёрже.
Граф громко стукнул кулаком по столу. Этот грохот вынудил даже музыкантов вздрогнуть и на миг прервать свою игру.
Бубнист, не мешкая, возобновил мелодию. Этим он снова привлёк внимание Путника, вынудив его вздрогнуть от неожиданности.
— Этот город проклят, — закричал Граф. Он повёл рукой в сторону, указывая на деревню, что расположена на подвластной ему территории. — Выколи глаза мне, чтобы чётко видеть карамазую тьму.
Путник встрепенулся. Насчёт загадочного хозяина замка у него с самого начала были тревожные мысли, и сейчас эти подозрения лишь усилились.
— Я научу тебя видеть в темноте, — пообещал Граф. Странник заметил, как возле хозяина замка крутились те самые, броско разрисованные, леди. Одна стояла за спиной, а вторая так и норовила прильнуть к главе стола. — Ночь не врёт тебе, глядя в глаза.
Путник осмотрелся. Раньше он не придавал значения этому факту, однако ему тоже подали тарелку с мясом. Странник приподнял её и, сощурившись, отстранился. Кто бы ни готовил блюдо, он явно забыл учесть его запах и внешний вид. Странник отставил тарелку в сторону и сам немного отодвинулся от стола.
Путник понятия не имел что ему делать, как избежать устрашающей участи, что ему уготовил коварный Граф. Парень не думал, что его отказ легко воспримут в этой беснующейся компании.
— Что оставил на чёрный день, — продолжал свои рассуждения хозяин поместья, — это заберёт моя белая ночь.
На столе, повинуясь потоку ветра, заходило ходуном пламя свечей. Живые тени с новой силой заплясали на стенах. Дворецкий забежал в зал, крепко удерживая в руках накрытый крышкой поднос.
— Тут жених — это холодная сталь, — рассуждал Граф, грубо ударяя себя в грудь почти при каждом слове. — Невеста — это горячая плоть.
В этот момент уродец удобно поставил поднос на стол и спешно снял с него крышку. Странник обомлел. Он был готов бежать с этого гиблого места, не придавая значения тем ужасам, коим его могли подвергнуть странные жители замка. На подносе, в окружении спелых фруктов, покоилась говорящая голова Графа.
— Мы все мертвы, и нас давно в мире больше нет, — злобно произнёс хозяин замка, исказив рот в зверином оскале.
Странник ощутил дикий ужас. Он мгновенно отпрянул от стола, будто на нём увидел свой потаённый страх. Стул позади него пошатнулся, но в следующее мгновение с грохотом упал на мраморный пол.
Это действие не вызвало у гостей недоумения — лишь озлобленный смех. Мясник заливисто рассмеялся, из-за чего непережёванные ошметки мяса повалились на стол и на пол. Леди лишь довольно качнула головой, поглядев на хозяина замка в его новом амплуа. Дворецкий также залился смехом. Сейчас карлик не чувствовал себя ущербным или одураченным из-за своего уродства. Он смог заманить человека в очевидную ловушку, оставив его с носом.
Всё это сопровождала весёлая мелодия музыкантов у камина.
Путник не мог отвести взгляда от живой головы. Граф хохотал не переставая, а гости поддерживали его розыгрыш. Он вернулся на своё главенствующее место у стола, едва не ложась на него всем телом. Вампир громко стукнул тростью о пол, от чего по залу эхом прокатился громовой раскат.
Странник осмотрел гостей. Он ошибочно считал, что в шумной компании ему будет безопасно. Быть может, в другой ситуации так оно и случилось бы, но все присутствующие здесь изначально были настроены против заблудшего человека.
Путник выбежал из зала и тут же скрылся в дверном проёме. Он побрёл наугад в полумраке коридора — путём, которым его привёл в зал Дворецкий. Вот только карлик вечно отвлекал Странника и постоянно заводил в какие-то закоулки. Уже после третьей развилки парень полностью заблудился в этих однообразных лабиринтах.