Место для пикника выглядело очень живописно: резные деревянные скамеечки, столики около них, две закрытые беседки, облицованные мозаикой, – для переодевания. В воде озера стояли мраморные стены купальни, для стеснительных леди. Самые смелые плавали вместе с мужчинами, ничуть не смущаясь того, что при выходе тонкая мокрая ткань рубашек, в которых купались дамы, облепляла тело так, что простора мужскому воображению почти не оставалось. На столах стояли лёгкие закуски, фрукты, бутылки с вином и кувшины с прохладным морсом. Спокойная гладь озера изредка нарушалась лёгкой рябью, ветра почти не было, и солнце уже начало припекать, обещая ещё один жаркий день. Задумка с купальнями пришлась очень кстати, и все без исключения придворные поглядывали на прозрачную воду с нетерпением.
Эрмеара, придворные дамы и горничные удалились в одну из беседок, переодеться. Королева заметила, что несколько фрейлин остались сидеть на скамейках, и среди них леди Тенмаро. Её величество подсознательно чувствовала к теронке лёгкую неприязнь: хоть, если верить Рилу, они всего лишь хорошие друзья… У Теали слишком яркая внешность, чтобы не принимать во внимание. Эрми же последние два года научилась с настороженностью относиться к красивым женщинам и основательно проредила тех, кто её окружал. Оставила миловидных, ну, может, хорошеньких. Таких, чтобы не выделялись на общем фоне ни откровенной серостью, ни наоборот. Конечно, Эрми верила Дану, но она слишком хорошо знала фрейлин. Мысли снова вернулись к теронке. Как удачно получилось, что она уже выбрала себе мужчину. Королева не сомневалась, реши леди для коллекции заполучить фаворита, у неё бы это получилось, как бы Дан ни отбрыкивался. Эрмеара едва заметно нахмурилась. Конечно, Теали даже не смотрела в сторону Кинаро, но… Всё равно неуютно. Гостья вызывала смутное беспокойство.
– …Ты уверена, Ли? Ты точно их видела?
– Ну, я-то не видела, но слышала от Кори, а она вроде говорила с той, кто видела.
Эрмеара уловила краем уха разговор двух фрейлин и очнулась от рассеянных размышлений. Горничная как раз почти закончила с застёжкой платья и помогала снять наряд. Королева осторожно скосила глаза на говоривших: две молоденькие девушки с блестевшими от сдерживаемых эмоций глазами что-то обсуждали. Эрми прислушалась дальше.
– И что? Что видела-то? – с нетерпением переспросила одна из девушек.
– Ну, что, – первая говорившая сделала намеренную паузу, словно смакуя то, что собиралась сказать, и понизила голос. – Вдвоём их видели, вечером, да ещё и в обнимку! – под конец фразы леди и вовсе перешла на громкий шёпот.
«Кого?» – чуть не взвыла Эрми, позабыв про свой титул. В душе зашевелились нехорошие предчувствия.
– Да ну?! – с придыханием ответила её приятельница. – Неужели фаворит… И она…
Королева даже не дёрнулась. Спокойно подняла руки и позволила служанке надеть на неё длинную рубашку из мягкого льна, под которой была ещё одна, коротенькая.
– Как мне сказали, они вроде вместе шли, и… – очередная выразительная пауза, и Эрми невольно затаила дыхание, однако на её лице сохранялось скучающе-отстранённое выражение, пока горничная осторожно выпутывала шпильки из волос. – И она его обнимала, – опять шёпот на грани слышимости.
Послышалось хихиканье, девушки упорхнули. Эрми стиснула зубы и заставила себя не броситься за ними, чтобы вытрясти имя той, которую якобы видели вместе с Даном. И она даже его обнимала. Слухи – это слухи, у них есть свойство искажать правду до неузнаваемости. А фрейлины вечно шушукались, сочиняя байки про Дана. Они же прекрасно знали, что он никого из девушек не подпустит к себе так близко и вряд ли позволит обнять. За два года любовник научился ловко избегать провокационных ситуаций… Эрмеара уже не та неуверенная в себе пятнадцатилетняя девчонка, вспыхивавшая от ревности, едва заметив заинтересованный взгляд на фаворита. Королева решительно тряхнула головой, от чего пшеничные локоны рассыпались по плечам и спине, и с лёгкой улыбкой вышла из беседки. Пара фраз ещё ничего не значит, а Данри не будет обманывать. В этом её величество была твёрдо уверена.