– Есть вещи похуже смерти.
– Верно, и для этого есть такие как мы. Лес рядом, мы уведем детей.
– От меня какая-то помощь нужна?
Жахо насмешливо улыбнулся.
– Нет, отдыхай, – ответил он, превращаясь в туман. – И на работу… тебе не надо.
Но отдохнуть женщине не удалось. Спала она урывками, все валилось из рук. От волнения Таня сходила с ума день за днем, особенно когда вдали стал слышен грохот взрывов. Она пыталась верить Жахо и не вмешиваться, но как же это было тяжело.
Жахо вернулся под покровом ночи и привел к её дому детей, спасенных из города, в числе которых был и её сын.
– Ты в порядке? – погладила Пашу по плечам Таня. Она так переволновалась за сына, что у нее появились первые седые волосы.
Мальчик, молча, обнял её. Он весь дрожал. Другие дети громко плакали, и даже миролюбивый дух не мог их никак успокоить.
– Жахо, что случилось?
– Злые камни захватили город, – ответил дух со вздохом сожаления. – Школа… разрушена. Я спас только детей…
– Надо прятаться! Надо уходить вглубь леса!
– Они вряд ли зайдут на нашу территорию.
– А если зайдут? – приблизилась она к нему вплотную.
– Мы дадим отпор. Мы не беспомощны.
– Я тоже буду сражаться! – крикнул Паша. – Пусть только сунуться сразу получат в пятак!
– Я все-таки настаиваю, уходить отсюда! – старалась не слушать сына Таня.
– Я не могу вас провести дальше, – печально произнес Жахо. – Мне не позволят. А если зайдете сами, боюсь, что на вас нападет мой народ. Немногие из нас любят людей. Даже друзей леса.
– Но они же дети!
– Это неважно. Этот дом единственный островок, где вы можете спрятаться.
– Ну, тогда организуем оборону.
– Дадим им в пятак! – поддержал Паша затею матери.
– Жахо, веди самых маленьких в дом и спрячь их, – распорядилась Таня и обратилась к детям: – кто умеет колдовать? Кто ученик школы магии?
Отозвались пару десятков детей, в том числе и Паша.
– Хотите устроить неприятелю «теплый прием»?
– Тётя, вы ведьма?
– Кого ты ведьмой назвал?! Ща в пятак получишь! – пригрозил Паша однокласснику.
– А ну не драться! Давайте поторопимся!
На входе в лес вместе с детьми Таня организовала ловушки. Сама она не участвовала, только показывала места куда лучше установить ту или иную ловушку и как её удачней замаскировать.
После установки ловушек женщина отправила детей прятаться к дому, а сама залезла на высокое дерево, чтобы удобнее было наблюдать за дорогой. Как она ни пыталась, но упрямого Пашу отослать вместе с одноклассниками у неё не получилось.
Таня надеялась, что пронесет и Жахо окажется прав. Но не пронесло. Татьяна с ужасом опознала едущего впереди армии Люуса. Все в душе похолодело.
– Эй, хранители! Отдайте нам дитя камня, и мы не станем сжигать ваш лес дотла! – уверенно крикнул Люус.
– Мам, – пропищал Паша виновато, – прости, они за мной пришли. Я в городе здание на них уронил и их големов лбами столкнул. Этому я в лицо из рогатки попал и обозвал его какашкой. Он сказал плохое слово и пообещал оторвать мне голову.
И только после признания сына, Таня заметила кровоточащую ссадину на скуле Люуса. Неудивительно, что он пришел в ярость. Она бы рассмеялась, если бы все не было очень печально.
– Я последний раз повторяю, отдайте нам дитя камня! – еще громче крикнул Люус. – Я запомнил запах его магии и знаю, что он прячется среди вас! Клянусь, я сожгу ваш лес, если вы не выдадите его мне!
– Дай рогатку, – внезапно попросила Таня.
– Мам?
– Дай рогатку, – повторила просьбу мать.
Паша с сомнением передал матери рогатку. Таня прищурила один глаз и натянула резину, в душе порадовавшись, что муж не надел любимый шлем.
– Вы сами напросились!
И в этот момент ему в глаз прилетела огромная ягода. От неожиданности Люус свалился с ездового ящера. Солдаты бросились ему помогать. От ярости Люус побагровел и ударил помощника.
– Сожгите лес вместе с мелкой тварью!
– Духи собираются что-то делать? – прошептал Паша взволновано.
– Не знаю, как они, но я сегодня собираюсь повоевать, – нахмурилась Таня и посмотрела по сторонам. – Паша, ты видишь, вон там на ветках висят улья…
Паша глумливо улыбнулся. Он осторожно, чтобы не шуметь, пробрался к ульям и…
Таня не ожидала, что в ней сидит садистская натура, но прекрасней музыки, чем орущие от боли мужики, она не слышала уже давно. Но потом стало совсем не до шуток, солдаты подготовили горящие камни в катапультах.
– Спасибо, что задержали их, – появился рядом с Таней Жахо. – Не ожидал, что он настолько самоуверен. Зря они использовали огонь, ой зря.
– У вас есть какое-то секретное оружие? – подалась поближе к духу Таня.
– Да, – кивнул грустно дух, – его зовут чёрный Эфо и он ненавидит огонь. Сейчас им будет о-о-очень больно.
Таня, затаившись, ждала развязки. Что же будет? Почему Жахо спокоен? Кто такой чёрный Эфо?
Вернулся покусанный, но довольный Паша. Женщина машинально обняла сына и неотрывно смотрела вниз. Она успела заметить, как от леса в сторону войска пополз чёрный туман.
– Боже мой! – в ужасе закричала Таня.
– Обалдеть! – отреагировал Паша.
– Паша, не смотри!
Но мальчик все равно смотрел даже, когда мать попыталась ему закрыть глаза ладонью.
Из-под земли вырвались чёрные щупальца. Они играючи разрушали каменных големов и уничтожали паучьих монстров. Щупальца отрывали им головы, разрывали пополам и вспарывали брюха. Со всех сторон сыпались заклинания, но лесной монстр был ужасен в своей ярости.
– Наверное, одного Эфо будет недостаточно, – вздохнул Жахо печально. – Придется побеспокоить моего брата. Я так этого не люблю. Он такой страшный.
– А что есть еще страшнее черного Эфо?! – выдохнула Таня в ужасе.
– Мой брат – чёрный Иро. Он намного злее Эфо…
При упоминании знакомого имени, женщина побледнела.
– Зови его, – с восторгом произнес Паша.
– Паша! – дала сыну оплеуху мать. – Зачем беспокоить духа, если тут вполне хватит одного?!
Жахо покачал головой и выдал длинную птичью трель. Землю сотрясло. Из леса раздался громогласный рев, от которого у Тани побежали мурашки, а душа ушла в пятки. На краткий миг она увидела чёрное крылатое существо, превратившееся в дерево чудовищных размеров. От его присутствия небо потемнело и заплакало кровью. Древо-чудовище пустило корни и от армии Люуса не осталось воспоминаний.
– Хорошо быть другом леса, – испуганно пискнула Таня, наконец, осознавая какой ужасный дух отозвался на её мольбу о помощи.
– И плохо быть его врагом, – добавил Жахо и высказал опасения: – В прошлое их нападение хватило одного Эфо. Злые камни становятся сильнее.
– По мне так… ваши мальчики прекрасно справились.
– Люус сбежал, а камни умеют учиться на ошибках. Пока мы сильнее, но мы должны думать о будущем.
Тане не понравилось, как он на неё посмотрел. Она крепче прижала к себе сына, с восторгом наблюдавшего за чёрными духами. Татьяна раз и навсегда поклялась себе, что ни при каких обстоятельствах не будет беспокоить чёрных духов.
– Я буду таким же сильным, как они? – спросил мальчик.
– Да, Эфо и Иро тоже тэй хала, – ответил Жахо.
Паша пришел еще в больший восторг, а вот Тане стало дурно:
– Столько погибло…
– Удобрение для новой жизни, – цинично заметил Жахо и внезапно крикнул: – Эфо, она – друг!
Таня после его окрика заметила, что её лодыжку обвило чёрное щупальце. Женщина с внутренним трепетом следила, как щупальце уползло.
– Я чуть не родила…
– Не знал, что человеческие женщины умеют размножаться от страха, – на полном серьезе принял её слова Жахо.
Паша захохотал в голос…»
Оля остановилась, встретив мерзкий комментарий на полях: «Бред собачий! Люус настолько туп и беспомощен, что странно, как его не убили раньше его же подчиненные». Неприятными и обидными комментариями была украшена вся книга. Не было страницы, где не красовались отвратительные напыщенные и злобные красные кляксы.