Оставшееся время потратил на то, что знал и умел, даже не арендовав, а по случайно увиденному объявлению купив крохотную мастерскую на окраине – связи Мадлен не понадобились, да и не хотел я повторно светиться в одном и том же месте, особенно после первого фиаско. Старик-хозяин пожадничал тратиться на лицензию нового образца, а его дети не заинтересовались семейным делом – все это я выяснил из ворчания прежнего владельца, оформляя договор купли-продажи. Сам я за разрешением тоже не пошел, польку ничего на продажу делать не собирался – своё бы успеть!
И вот, миновав время «Ч», я вышел из подполья.
Первым делом навестил стукача Рульку – ничего!!! Два вечера подряд зависал в баре до поздней ночи, всласть поболтал с давно забывшим обиды Малышом, покрасовался перед всеми знакомыми и незнакомыми наемниками, я даже свой новый адрес громко и вслух произнес!!! Посыпались заказы, приветы… но в итоге – полный пшик!
После второго посещения «Пива и Рульки», пешком добираясь до гостиницы, я специально у каждого постового сначала спросил время, а потом уточнил маршрут! Получил семь вежливых ответов, семь терпеливых объяснений и… совершенно спокойно дошел до временного пристанища.
Эм-м-м… а я точно в топе самых разыскиваемых лиц империи?..
К первым неудачам отнесся философски и даже с юмором – переоценил собственную значимость, бывает!
Пошел наносить визиты, первым делом заглянув к Саньке Меньщикову. Вместо школьного друга на долгий стук открыл встрепанный заспанный Санчос:
– Кабан?.. Кабанище!!! – и парень, воровато зыркнув по пустой подъездной площадке, затащил меня внутрь, – Живой!!!
Неприкрытая радость польстила, но после затянувшейся серии возгласов постигло разочарование – хозяин апартаментов, благополучно сдав сессию, отчалил в тур по родне, бросив квартиру на попечение Панина. Санчоса жизнь не баловала, благотворительный фонд отца, от которого парню перепал грант на обучение, запредельной щедростью не отличался, оплачивая исключительно учебные нужды, и для перебивающегося с хлеба на воду студента выбор стал очевиден: поездка домой за собственные средства или два месяца на халяву в полностью благоустроенной квартире, да еще с небольшой доплатой? Считать деньги Санчос умел.
Впору смеяться или плакать: мой лучший школьный друг Меньщиков вольно или невольно заложить меня мог – просто сообщив о моем появлении родителям. Виталий Павлович и Антонида Сергеевна относились к нашей дружбе благосклонно, привечая у себя «правильного» друга сына, читай – богатого. Но, будучи служивым человеком, полковник Меньщиков доложить о моем появлении был обязан. А к своим обязанностям полковник всегда относился ответственно – достаточно вспомнить как он из года в год, из месяца в месяц, каждое пятое число ходил в церковь ставить свечки за здравие Пустынного Ужаса, тогда как остальные выжившие благодаря наемнику офицеры ограничились одной, максимум – двумя.
А вот Санчос не выдаст никому и ни за что – не тот человек. Случайно став его кумиром после случая с Машкой, а потом еще и из-за полученного гранта от отцовского фонда, я навеки стал для него своим, и он будет молчать.
Расслабившись – все равно уже ничего не изменить – настроился на вечер воспоминаний. Курьер с заказом из ближайшего ресторана скрасил Санчосу его полуголодное существование, и он под сметаемую снедь щедро делился со мной новостями о знакомых, которые давно уже выпали из круга моих интересов. А также жадно выспрашивал подробности моих путешествий.
Быть чьим-то идолом, оказывается, утомительно и скучно. Через час трескотни Санчоса обо всем сразу я устал и мечтал лишь об одном – поскорее смыться.
– А недавно, говорят, прибыли старые товарищи, – краем уха выхватил огрызок фразы из потока слов, – Чуть старше нас, а уже такие зубры! С нами сама Роза встречу проводила!
– Ну, если сама Роза, то конечно!.. – многозначительно поддакнул я, понятия не имея, что за Роза, и что за беседы она вела. С сожалением посмотрел на заказанный десерт – если бы ни он, то можно было попрощаться, но без чая меня Санчос точно не отпустит.
– А вот не смейся! – обиделся Панин на иронию, – Это серьезные люди с серьезными намерениями! Болтать по углам могут многие, но далеко не каждые готовы действовать!
В чем-то это утверждение совпало с моими мыслями: я тоже не сразу отважился действовать, долго наивно полагая, что все проблемы рассосутся по мановению чьей-то доброй воли.
– А хочешь, я проведу тебя на следующее собрание? – загорелся идеей парень, – Ручаюсь, ты не пожалеешь!
– Какое еще собрание?