Волк в ночи…
Потяни слишком сильно его цепь, и он укусит - почему Палпатин знал это с такой ясностью?
Джедай встал, соболиный плащ скользнул с его плеч, когда он безмолвно протянул руку, и, как и раньше, глаза Палпатина были прикованы к сейберу в ней, испачканному алой кровью - цвета гнева, страсти и предательства…
Меч Вейдера. Палпатин вновь задался вопросом: убьет ли мальчишка в конечном счете своего отца?
- Возьмите... - произнес джедай, хотя его губы не шевелились.
Палпатин снова посмотрел на лайтсейбер, на тонкие алые ручейки, бегущие по рукояти и стекающие с пальцев джедая, падая темными каплями к ногам Палпатина, впитываясь в подол его плаща...
Что-то дернуло в его душе, как никогда прежде, заставляя сердце в трепете пропустить удар. В страхе...
Его Волк оставался тихим и безразличным, но что-то… что-то изменилось в его глазах…
- Возьмите... или он убьет вас.
Палпатин взглянул вверх, этих слов никогда раньше не было в видении.
- Вейдер?
Его волк ничего не ответил, только продолжал протягивать мокрый от крови сейбер, внизу распускались неровные алые пятна, питаемые по-прежнему сочившейся с рукояти густой вязкой кровью.
Жизнь, яркая и насыщенная.
Смерть, проливающая рубиновые слезы.
Смерть… меч не был активизирован, но он слышал басовый гул его невидимого клинка, шипение раскаленного света.
Смерть…
Реальность разорвала видение, нарушая связь и оставляя Палпатина выбитым из колеи в тихом и одиноком безмолвии пустой огромной палаты.
***
Риис вошел в темную гостиную, где Люк спокойно стоял высокими окнами, пристально всматриваясь в ночь. Раненая левая рука поддерживалась правой, а сломанные ребра болели от слишком долгого стояния на ногах.
- Все прошло, как планировалось, сэр?
Люк пожал плечами, не поворачиваясь.
- Настолько, насколько это возможно.
- Но Император остался доволен? - уточнил Риис.
- Пока да.
- Тогда мы можем продолжать?
Люк долго молчал, раздумывая. Какая-то его часть все еще не желала двигаться по этому пути, ступив на который он уже не сможет свернуть и уйти - но он откладывал и мешкал слишком долго, и вот к чему это привело. Галактика шла дальше, а он остался барахтающимся в своих сомнениях, уязвимым, и в результате заплатил за это.
Палпатин вложил много времени и усилий, связывая руки Люка, и теперь Люку нужно будет вложить не меньше, чтобы высвободить себя. И в настоящий момент было очень мало людей, которым он бы достаточно доверял в этом. Риис был одним из них, как и Халлин. Мара - определенно нет, как и его отец.
Что касается Альянса… Он надеялся, что смог бы открыть диалог с ними, избежав прямого конфликта, но теперь это казалось полностью вне рассмотрения. Впрочем, шансы принятия ими его условий и раньше были весьма слабыми, становясь все призрачнее с каждым проходящим годом. В действительности он нуждался в смене их руководства, но повлиять на это никак не мог - до сих пор. Сейчас настал момент, когда он мог двинуться к своей цели, прикрываясь местью.
Месть будет прекрасным алиби, потому что он действительно искренне хотел ее; и в этом случае месть будет единственной вещью, которую ощутит его Мастер. И те небольшие приступы угрызений совести, шепчущие так долго в уголках души, наконец стихли, лишившись дара речи под грузом реальности совершенного предательства.
Как он мог чувствовать вину за то, что остановит тех, кто пытался убить его? Это просто самозащита. Естественный отбор, законы дикой местности. Он бежал со стаей уже довольно долго, чтобы понять, что единственным способом остановить тех, кто хватал тебя зубами за пятки, было уничтожить их.
Люк улыбнулся своим мыслям, его Мастер гордился бы им. Но прежде чем ситх торжествующе поздравит себя с созданием своего драгоценного "волка", он должен понять характер зверя…
Палпатин хотел обязательств от Люка - что ж, в общем он получил их. Он получил своего волка. И одной из ведущих амбиций сущности каждого волка... было стремление опередить других.
- Сэр? - мягко позвал Риис, возвращая мысли Люка к настоящему моменту.
По правде говоря, он уже начал кампанию, приказав Риису связаться с его агентом среди ботанов и велеть тому наблюдать сегодня жилье Наследника в Западной Башне. И к этому моменту изображения его, живого и здорового, гуляющего по широкому балкону Парлемианских апартаментов, давно должны быть на пути к Восстанию.
- Я свяжусь с Эрго - скажу, что мы начинаем ставить западню, и нам необходимы сообщения о любых изменениях в распорядке Восстания, - произнес наконец Люк. - Ты должен связаться с адмиралом Джоссом по официальному каналу и передать мой приказ готовить "Несравненный", "Бесстрашный" и "Ярость" к широкому обходу колоний под моим командованием. Затем свяжись с ним снова на безопасном канале и скажи выпускать спецгруппы 701-го, как только они достигнут Ондерона, они должны получить Белый код и немедленно начать продвигаться к местоположению ботанов. Я должен знать, когда они будут там. Свяжись с генералом Райзом…