— Шах потребовал повиновения аварского хана. Писал, что надеется па его благоразумие, что Нуцал примет его сторону без кровопролития — потому что шах сильнее и войска у него больше.
— А потому, — добавил, самодовольно усмехаясь, гонец, — если даже все горцы до единого встанут на защиту Аварии, каждый камень в горах превратить в пули, а всю траву — в порох — все равно не справиться ей с полчищами доблестного Надиршаха.
— И что же ответил Нуцал? — перебил раздраженно Магдилав.
— Нуцал пока отклонился от ответа. Принял он меня достойно, сказал только, что не боится он армии шаха и надеется на скорую победу.
— Достойный ответ! — улыбнулся Магдилав. — Пропустить их, — приказал он своим воинам. — А какие новости еще? — остановил он хунзаха, готового вскочить на коня.
— Надиршах решил наступать на Аварию со всех сторон. Хотя основная сила движения через Кумух в сторону Андалал, двадцатитысячное войско во главе с Лютф–Али–ханом и Тейдарбеком направляются, говорят, через Айманкинское ущелье. В Андалал продвигаются войска Муртазали, а тебе было положено встретить врага в Аймаки, Вчера был послан гонец в Гондох.
— Он не застал меня, — встревожился Магдилав. — Значит, придется повернуть нам через Гергебельский перевал… А что слышно о Сурхай–хане?
— Сурхай–хан смог собрать из горцев только около четырехсот человек, вместо обещанных двух тысяч. Говорят, Надир обозлен на Сурхая.
Магдилав стоял в нерешительности. Надир опять хитрит, хочет нанести внезапные удары по разным участкам Аварии — создать видимость, что вея сила собрана в Андалалских горах, а между тем Лютф–Али–хан с двадцатитысячным войском послан в обход — через Авар–Койсу, Аймакинское ущелье — хочет незаметно пробраться в самую сердцевину ханства Иуцала и со спины нанести удар.
«Что же, Лютф–Али–хан, мы встретим тебя как полагается, — думал он. — А как там Турутли, ведь он на пути к Андалал», — вспомнил Магдилав. Надо бы через лощины подойти к самой крепости, послать гонца в крепость, узнать положение и помчаться в самую гущу главной битвы, где решается судьба Аварии. Но с другой стороны, это значит пустить войска Надира в Гондохские горы — они ведь за Аймаки. Нет, это не годится.
Он собрал своих сотников, командиров, советчиков. Одни предлагали подождать ханского посланника тут же, в Карадахе, другие, несмотря ни на что, выступать через Гуниб–горы в Андалал, а третьи — повернуться по реке вниз и нанести удар Лютф–Али–хану. Ведь большинство воинов были из этих мест, куда стремилось двадцатитысячное войско Лютф–Али–хана. Они не хотели двинуться в Андалал до тех пор, пока не будет прегражден путь врагу, стремившемуся в тыл — Аймакинское ущелье.
Долго совещались воины на берегу Авар–Койсу. К этому времени подоспел и гонец хана. В донесении говорилось ясно, что отряду Магдилава, могохцам и гергебельцам поручается уничтожить Лютф–Али–хана.
«Прочь сомнения!» — Магдилав дал указание цепью, по берегу реки двинуться вниз, потом по склону подняться на перевал и устроить засаду врагу в ущелье, выбирая места для сражения.
Ехать было трудно по извилистой, пепроходимой дороге. Впереди шли разведчики во главе со скалолазом и охотником Чурил–Ахмедом из Гондоха. На ночь отряд остановился на отдых в лощине между двумя холмиками, у тото самого места, где сливается Гунибская река с Авар–Койсу. Магдилав сидел у костра и молча курил трубку. В голову лезли печальные мысли о Турутли, о Тайпус. Судьба ее беспокоила его.
— Поспал бы, Магдилав, — говорил кузнец Арзамат, не утерпел старик, тоже взялся за оружие, хоть было ему за шестьдесят.
— Что‑то не хочется, дядя Арзамат. Ночь лунная, горы будто молоком политы. Что врагу нужно в наших голых горах?
— Ему не горы нужны, сын моего друга, а горцы, чтобы служили ему, проклятому. А Дагестан — ворота в Грузию, в просторы России. Надир, как голодный волк, хочет проглотить все.
— Не удасться ему проглотить Дагестан, подавится волк…
Неожиданно послышалась стрельба, стук копыт коней. Со стороны востока, где брезжил рассвет — показались верховые. Это был Чурил–Ахмед с разведчиками. Все спешились у костра. Вести были нерадостные. Большой отряд персов расположился у самой рекп, откуда начинается Аймакинское ущелье, остальные ушли, видимо, вперед. Чабан, скрывавшийся с маленькой отарой коз в пещере, рассказал, что под вечер враги напали на небольшой отряд горцев, который стоял в засаде, и разбил его, только троим удалось незаметно спуститься по скале и убежать.