Часть 1
В трактире «Веселый сон» было шумно. Разномастные представители всех существующих в Сером Мире рас дружно поглощали хмельной эль и смеялись с пошлых песен местного шута. Молодые разносчицы поглядывали на разошедшихся посетителей с опасением, не рискуя лишний раз показываться в зале. Лишь компания темных эльфов, расположившаяся в тихом углу трактира, сохраняла спокойствие и не присоединялась к общему веселью. К ним приставать не рисковали: опасно связываться с представителями волшебной масти - рискуешь встретить свою смерть. Ведь темные эльфы зарабатывали на жизнь делом опасным: они считались самыми искусными наемными убийцами. Хозяин гостиницы, старый тролль Грулок, неодобрительно поглядывал на расшумевшихся посетителей, однако больше его волновали наемники-убийцы. Они явно кого-то поджидали. Но кого? Двери таверны скрипнули, пропуская высокого мужчину. Его темные волосы были заплетены в небрежную косу. Все лицо было в пыли, а щетине не меньше трех недель. Усталый и мрачный взгляд, кинутый на посетителей трактира, был взглядом человека, который много повидал на своем веку. Резкая и прямая походка показывали, что мужчина опытный и умелый воин. На нем был темно-серый плащ в грязных разводах. Посетители трактира, которые не раз участвовали в битвах, мгновенно насторожились, распознав в бурых потеках кровь. Однако мужчина не обратил внимания на затихших пьяниц и прошествовал к хозяину трактира. Грулок ему широко усмехнулся и, прищурившись, заметил: - Давненько ты не захаживал, Вар. - Времени не было. – Голос мужчины был хриплым и низким, а говорил он негромко и отрывисто, словно боялся, что его перебьют. - Много работы было? - Да. - Я велю приготовить тебе горячую ванну и комнату. – Тролль кинул взгляд на скрывшихся в углу темных эльфов. Варлиг заметил его взгляд и вопросительно поднял бровь. - За мной? – произнес он одними губами. Грулок едва заметно кивнул, сохраняя невозмутимое выражение лица. Мужчина усмехнулся и сел за барную стойку. - Налей мне эля, друг, - нарочито громко сказал он, чтобы его услышали убийцы. – Тяжелым оказалось последнее дельце. Ничего, мою усталость снимет сговорчивая девица. – Мужчина грубовато рассмеялся. На лице тролля мелькнула улыбка. Ему была прекрасно известна способность Варлига менять личины. Вот и сейчас вместо осторожного и хладнокровного убийцы перед ним сидел грубоватый караванный охранник, не блистающий умом. Посетители немного расслабились, не заметив ничего подозрительного в поведении новоприбывшего. Возобновились пьяные разговоры и песни. Когда все окончательно забыли про необычное появление Варлига, он отставил в сторону стакан эля и тихо проворчал: - Как можно пить эту дрянь? Грулок усмехнулся и ответил: - Что есть, тем и довольствуемся. Радуйся, что бесплатно. - Денег-то у меня сейчас предостаточно. Они немного помолчали. Варлиг задумчиво потягивал эль, кривясь от каждого глотка, а тролль рассматривал зал. Наконец он решился и спросил: - С Аланом не... - Нет. – Сухой ответ ясно давал понять, что наемник не намерен обсуждать прошлое. Грулок замолк и окинул Варлига внимательным взглядом. От языкастого и спесивого мальчишки, каким тролль встретил его в первый раз, мало что осталось. Однако надо признать, что тогда он неплохо обращался с мечом для своего возраста. Возможно, именно самоуверенность и наглость паренька-оборванца с дорогим мечом, явно выкованным в кузнице благородного дона, заставило Грулока взять его в ученики. И сейчас, глядя на своего выросшего и окрепшего названного сына, тролль гордился им. А сколько проблем было с этим неусидчивым подростком! Но нужно сказать честно, он был ответственным и никогда не гулял занятия, в отличие от предыдущих учеников. - О чем задумался? – прервал Варлиг размышления Грулока. - Да так, - уклончиво ответил тролль. Однако невосприимчивый Вар не обратил внимания на изменившееся настроение старика и перевел разговор на другую тему: - Неужели тебе действительно нравится управлять этим трактиром? Кланяться законченным ублюдкам и давать им кров?! - Ты еще слишком молод. В тебе бурлит горячая кровь и молодецкая удаль. А я уже стар и не могу сражаться. - Перестань. Выставь тебе против пятерки этих забулдыг – и ты уложишь их в течение минуты. - Когда-то так было, но времена меняются. – Тролль улыбнулся Варлигу, а тот непонятливо насупился. Протяжно и заунывно скрипнули двери трактира. «Пора смазать петли», - сделал себе заметку Грулок и повернулся к новоприбывшему: - Чего вам угодно, милостивый... - и удивленно замолк.
- Зачем так официально, дядя? – широко улыбнулся ему Алан. На нем был серебряный плащ Рыцаря на золотой застежке. Короткие светлые волосы немного встрепаны на затылке, а серые глаза весело сверкают. Если вспомнить, что мальчишке пришлось пережить, удивительно, что остался таким же оптимистом. Уверенным шагом он преодолел оставшееся расстояние и крепко обнял дядю. Варлиг отвернулся и сплюнул на пол. - Я знал, что ты здесь, - серьезно сказал Алан и сел рядом с наемником. - Нам не о чем говорить, - сухо ответил мужчина, отворачиваясь. - Ты все также самолюбив. Однако мне есть что сказать. Варлиг соизволил повернуться к Рыцарю и принять заинтересованный вид. Алан крепко сжал зубы и уставился в сторону. Неожиданно Варлиг заметил, как он осунулся. Не было прежней искры во взгляде и той озорной мальчишеской улыбки, как пять лет назад. Неужели...? - Элиза? Что с ней? – внезапно упавшим голосом спросил наемник, схватил Рыцаря за воротник и встряхнул. – Что?! - Она умерла. – Голос блондина был глух, а взгляд, кинутый на Варлига, был ужасающе пуст и безразличен. В душе наемника что-то оборвалось, и он отпустил Рыцаря. Хотелось взвыть от горя, но Варлиг стиснул зубы и залпом выпил эль, не поморщившись. - Давно? – спросил он, совладав с собой. - Три месяца прошло. - Почему? - Ты же знаешь ее, - взгляд Алана неожиданно потеплел, - точнее знал. Она всегда носилась с больными и бралась за самые сложные случаи. Вот и... - Он не закончил и умолк. Тролль понятливо оставил мужчин вдвоем, понимая, что сейчас он лишний. Бедные мальчики! Как надрывалось его сердце, когда сильный и выносливый племянник выл, как раненный зверь, на его коленях, захлебываясь собственным криком. Когда умерла его мать после тяжелой болезни. Когда умирала Элиза. Как ему хотелось прижать к себе угрюмого Варлига, когда он, еще в годы ученичества, рассказал ему, как потерял родителей: отца сожгли живьем варвары, а мать изнасиловали и забили насмерть. Мальчишка все видел, но боялся выглянуть и своего убежища. Он ничем не мог помочь. А Варлиг углубился в собственные воспоминания...