— Сэр, — совершенно спокойно обратился к Холси начальник штаба контр-адмирал Марк Митшер, по прозвищу «Пит», которое закрепилось за ним еще в период учебы Аннаполисе. Кадеты остры на язык, и метко подмечают характерные черты человека — тот же Холси давно был известен на флоте за свою непреклонную ярость и строптивость, как «буйвол». Вот и сейчас мечется по мостику как по загону, будто жаждет его разломать, машинально хватаясь за леера. Но такой адмирал сейчас и нужен — только неукротимые духом люди способны победить в бою серьезного противника, а «Кидо Бутай» таковым и является.
— Думаю, мы имеем дело со всеми шестью ударными авианосцами, потому «первая волна» у противника вышла столь мощная. Где-то поблизости от Цукухары шляются авианосцы Одзавы — «Дзуйкаку» и «Секаку», на них самые большие авиагруппы. С ними, возможно и «Рюдзе», на Цейлоне его не отмечено, там только пара «дзунье» с дымовыми трубами торчком. Если, конечно, верить англичанам, но они, вроде, не ошибаются…
Договорить адмирал не успел, как последовал доклад, в котором отчетливо прозвучали нотки радости:
— Мы суммировали радиограммы о результатах атаки, переданные командирами авиагрупп. Достигнуто семь попаданий в «Хирю», его вскрыли как консервную банку — палубы в носу нет, горит. Остальным авианосцам противника досталось по одной-две бомбы, «Дзуйхо» получил еще торпеду, на нем замечен сильный крен. Самолетов на палубах вражеских авианосцев не отмечено, лишь по несколько истребителей.
— Это плохо, господа, что палубы пусты. Значит, к нам сейчас направляется такая же свора. Джентльмены, на нас летят еще двести самолетов, и мы должны их «приветливо встретить».
Холси выругался, и прошелся по мостику, покосился на горящий «Хорнет», к которому подошли на помощь эсминцы. Пожар на авианосце самое скверное, что может случиться, там цистерны с авиационным бензином, пары которого, если доберется огонь до помещений, где есть утечка из трубопроводов (а во время разрывов вражеских бомб это более чем вероятно), способны разнести корабль.
— Фрэнка надо убирать с корабля, нечего ему делать на этом барбекю, адмиралу не место на раскаленной сковородке.
— Может, Флетчеру следует перенести флаг на «Уосп», — осторожно произнес Митшер, на что Холси только фыркнул:
— Четыре заслуженных адмирала на три авианосца это многовато, Марк, ты не находишь? Пусть перебирается на эсминец, прибывает на «Саратогу» или любой крейсер, и отправляется в полет на «Сенгамон», «Шенанго» или «Санти» — зря мы, что ли их сюда тащили вместе с «Колорадо». Вот и возглавляет «тактическую группу», пусть самую тихоходную. Это нашему Фрэнку наоборот добавит прыткости, он у нас деятельный.
Именно на три эскортных авианосца, которые строились в качестве эскадренных танкеров, и делал Холси определенную ставку. Все же на каждом три десятка самолетов, половина из которых истребители, и по силе они ничем не уступают японским легким авианосцам, за исключением скорости. Так что все вышло как нельзя лучше, хотя появление двух или трех вражеских ударных авианосцев, стало для адмирала неприятным сюрпризом. Но и три припасенных им самим «козыря», пусть из категории «мелких», станут для Цукухары и Одзавы неприятностью. К тому же у него имеется «джокер» — аэродром Хендерсон на Гуадалканале, названный именем погибшего в неудачном для US NAVY сражении, того самого, у атолла Мидуэй. Сейчас там базируется полторы сотни самолетов, которые еще сыграют свою роль в сражении. А теперь пора начинать вторую атаку вражеских авианосцев, и одновременно отправить разведчиков на поиск «журавлей» Одзавы…