Верить или не верить, но в радиограмме указывалось, что корабль огромен, и явно не вписывается в «договорные соглашения», превышая лимит раза в два. И одного такого мастодонта, даже толком не разглядев, отправили вторым залпом в небеса, в прямом смысле — взорвался подобно «Худу». А с ним в коротком бою два легких крейсера потопили, возможно, что отправили на постой к «посейдону» и один тяжелый, который получил несколько 406 мм снарядов. Второй вражеский линкор также серьезно пострадал — выбили ему артиллерию главного 460 мм калибра, стреляла только одна башня, но подошел «Нагато» с линейным крейсером, и пришлось «Саут Дакоту» притапливать у берега в качестве плавучей батареи. Но чуть в стороне от аэродрома, который тут же попал под обстрел корабельной артиллерии, что «перепахала» всю ВПП, и уничтожила половину самолетов, если не больше, ущерб только начали подсчитывать. Так что известие о состоявшемся сражении, полученные перед рассветом, явно не улучшили настроение «Буйвола», которые едва сдерживался от ругани.
— Ничего, мы с ними через два часа сведем счеты, их четверо, и нас четверо, сразимся на равных, прах подери!
Выругавшись, сквозь зубы прорычал адмирал, и у него имелись на это веские основания в виде «Саратоги» и трех «сэнгамонов». А это немалая сила — в бой «Леди Сара», флагман контр-адмирала Спрюенса, пошла имея на борту 83 самолета — по 34 истребителя и пикировщика и 15 торпедоносцев. Но при необходимости могла принять до сотни самолетов, включая часть на широченной палубе в 39 метров, которая простиралась в длину на 270 метров — самый большой авианосец US NAVY. «Милой сестрице» повезло — все разрывы бомб были близкими, но ни разу не попали.
Три корабля контр-адмирала Флетчера строились ранее как эскадренные танкеры флота, и были весьма прочными по конструкции, ведь заранее ожидалось, что они могут попасть под бомбежку. Экипажи вот уже как полгода служат на кораблях с полетной палубой в пятьсот футов. На такую площадку опытные летчики с «Уоспа» и «Йорктауна» легко сядут при надобности, хотя большая их часть приземлится на «Саратогу» — так им привычнее. Но и авиагруппы «сэнгамонов» сбрасывать со счетов не стоит — на каждом по четырнадцать «котов», девятке «даунтлессов» и восьмерка «эвенджеров» — совокупно сотня машин без малого. Так что смело можно рассчитывать, что авианосцы примут все самолеты, да еще место останется — потери неизбежны, и большие, у японских пилотов отменная выучка, мастера своего дела, в этом врагу не откажешь. Но и американские пилоты парни что надо, истребители вражеским «зеро» мало в чем уступают, а пикировщики намного превосходят — японцы летят с одной пятисотфунтовой бомбой, на американских самолетах могут подвешиваться вдвое тяжелый «груз».
— Смотрите, сэр, на «Уоспе»!
Холси оглянулся — на авианосце произошло то, чего он боялся — утечка бензина. А это пары, которые накапливаются внизу и поднимаются наверх. А там еще не затушили пожар — огромные языки пламени и черные клубы дыма вырвались из-под палубы и накрыли авианосец…
Так погибал от взрывов паров бензина «Уосп», торпедированный японской субмариной. Именно подводные лодки были страшной угрозой для авианосцев, достаточно вспомнить британские «Корейджес», «Игл» и «Арк Ройял», да те же японские «Тайхо» и «Синано»…
Глава 38
— Муцио, это последняя атака, вообще последняя — у нас просто не останется самолетов, чтобы продолжить завтра сражение. Сегодня мы потопили два вражеских авианосца и взяли убедительный реванш за вчерашний день. Но потеряли три четверти состава авиагрупп…
Вице-адмирал Одзава напряженным взглядом смотрел на приближающиеся к «Дзуйкаку» самолеты — это были последние, на прилет которых можно было рассчитывать, и сажались они на палубу авианосца с пустыми баками, буквально на последних каплях бензина. Страшно смотреть на вернувшихся из третьего за день полета героев, понимая, что им предстоит отправиться в четвертый за день вылет, который для многих окажется последним, как для десятков других летчиков, которые не вернулись из полетов за два дня ожесточенных воздушных боев. Механики и техники старались подготовить к вылету каждый вернувшийся самолет, которые сейчас представляли невероятную ценность. Ведь без торпедоносцев и пикирующих бомбардировщиков авианосец не представляет для противника угрозы, это не более чем тигр, лишенный зубов и когтей. А сейчас как раз сложилась такая ситуация, что даже одна единственная удачно попавшая торпеда может решить исход всего сражения, принеся японскому флоту величайшую победу. Или наоборот — если успеха добьется противник, то тогда поражение страны Восходящего Солнца в войне на Тихом океане неизбежно. Именно так и следует воспринимать ситуацию — Япония находится совсем близко от победы, либо от величайшего поражения, которое определит ее судьбу.