— Ишь, шагает, как будто взрослая! — творил Валерик, поглядывая на шагавшую впереди Ниночку.
— Удивительно, как смешно одевают девчонок! — рассуждал Сашка. — Платье коротенькое — все ноги наружу торчат.
— Если б меня в такое платье нарядили, я бы носа на улицу не высунул! — подхватил Валерик.
Ниночка дошла до угла и повернула налево. Ребята покорно повернули за ней. На следующем углу Ниночка остановилась, постояла в нерешительности, потом повернулась и зашагала через дорогу. Ребята, как по команде, двинулись за ней.
— Похоже, будто она на самом деле знает, где железо лежит, — сказал Сашка.
— А что ты думаешь? Может быть, и знает, — ответил Валерик.
— Послушай! — окликнул Ниночку Сашка. — А много там железа? Может быть, там одна старая, сломанная кочерга?
— Там много, — ответила Ниночка. — Вам вдвоем не унести.
— Сказочки! — ответил Валерик. — Мы вдвоем сколько хочешь дотащим. Мы сильные!
— Хорошо, если б побольше! — мечтательно сказал Сашка. — Прошлый раз Игорь и Вадик вдвоем пятнадцать килограммов принесли и задаются. Вот бы нам перекрыть их норму!
Ниночка остановилась у ворот дома. Внимательно оглядела их и пошла во двор. Ребята пошли за ней, внимательно посматривая по сторонам. Они обошли весь двор и вышли обратно на улицу.
— Ну что же ты? — спросили с недоумением ребята.
— Это не тот двор. Я думала, это проходной. Может быть, рядом…
Они пошли в соседний двор, но тот тоже оказался непроходным. В третьем дворе их постигла такая же неудача.
— Что же, мы так и будем по всем дворам таскаться? — ворчливо спросил Валерик.
Наконец четвертый двор оказался проходным. Ребята прошли через него в узенький переулок, потом свернули на широкую улицу и пошли по ней. Пройдя квартал, Ниночка остановилась и сказала, что они, кажется, не в ту сторону пошли.
— Ну, пошли в другую сторону, раз не в ту! Чего тут стоять? — проворчал Сашка.
Они повернулись и пошли в другую сторону; миновали переулок, прошли еще квартал.
— Нет, это не здесь, — снова сказала Ниночка.
— Где же? — довольно строго спросил Валерик.
— Я забыла…
— Эх ты, беспамятная! — с досадой воскликнул Сашка.
— Может быть, мы не в ту сторону свернули, когда из проходного двора вышли? — спросил Валерик.
— Может быть.
Они вернулись к проходному двору и дошли до следующего перекрестка.
— Ну, теперь куда: направо или налево? — спросил Валерик.
— Направо, — ответила Ниночка. — Или налево…
Валерик презрительно фыркнул.
— Может быть, плюнуть на нее? — спросил потихоньку Сашка.
— Не надо, — ответил Валерик. — Еще реветь станет!
— Да я не про то. Я говорю: плюнуть, да и уйти.
— Постой, может быть она еще вспомнит. Давай вот что: пойдем сначала в одну сторону, потом в другую… Ты вспомнишь, если увидишь это место? — спросил Валерик Ниночку.
— Вспомню.
Они прошли квартал в одну сторону, и Ниночка сказала, что это не здесь. Прошли в другую сторону. Ниночка тоже сказала — не здесь.
— Ну и бестолковая же ты у нас! — теряя терпение, сказал Валерик.
— Я же говорил, что никакого железа нет! Один обман! — кипятился Сашка.
— Постой, не кричи на нее, — остановил его Валерик. — А ты постарайся вспомнить. Ну, куда ты пошла после того, как видела железо?
Ниночка наморщила лоб и принялась вспоминать:
— Мы с бабушкой пошли домой, потом бабушка купила мне пирожок. Я шла и ела…
— Может быть, ты хочешь, чтоб мы тоже купили тебе пирожок? — подозрительно спросил Сашка.
— Нет.
— А это, Сашка, идея! — сказал вдруг Валерик.
— Какая идея?
— Надо купить ей пирожок. Она станет есть и вспомнит.
— Это почему же? — насмешливо спросил Сашка.
— Ну, ты понимаешь, если ее организм попадет в такие условия, как тогда, когда она видела железо, она может припомнить.
— Гм! — с сомнением сказал Сашка. — А у тебя деньги есть?
Друзья принялись рыться в карманах и наскребли несколько гривенников, потом вернулись на угол, где стояла палатка, купили пирожок с вареньем и вручили Ниночке. Ниночка принялась жевать пирожок. Два друга стояли рядом и пытливо поглядывали на нее.
— Да ты только не просто жуй! Ты ешь и старайся вспомнить, — наставительно говорил Сашка.
Наконец пирожок был съеден.
— Ну как? — спросил Валерик.
— Съела.
— «Съела»! — передразнил Валерик. — Я и так вижу, что съела. Вспомнила, я спрашиваю?
— Нет.
— Эх, ты! — сказал с укоризной Сашка. — Только пирожки на тебя даром тратить… Пошли домой! Нечего тут с тобой канителиться!
Все трое отправились в обратный путь.
— Из-за этой пигалицы столько времени даром потратили! — ворчал про себя Сашка.
Они снова вернулись к проходному двору. Валерик уже хотел свернуть в ворота, но тут Ниночка остановилась и сказала:
— Я, кажется, вспомнила. Нам вот туда надо.
— Куда это «вот туда»? — с раздражением спросил Сашка.
— Вот туда, через этот проходной двор, напротив. Я вспомнила. Мы с бабушкой через два проходных двора шли. Сначала через тот, а потом через этот.
Сашка вопросительно посмотрел на Валерика:
— Пойдем, что ли?
— Да ну ее! Снова надует!
— А может быть, не надует?.. Послушай, ты снова надуешь нас?
— Как это «надую»?
— Ну, обманешь.
— Я не обманываю.
— Смотри же, если железа не будет, мы тебе покажем, где раки зимуют!
— А где они зимуют?
— Тогда узнаешь. Пойдем.
Ребята перешли на другую сторону переулка, прошли через проходной двор и очутились на пустыре.
— Вот оно, железо! Вот оно! — закричала Ниночка.
Валерик и Сашка со всех ног бросились к куче железного лома. Ниночка бежала за ними вприпрыжку и радостно твердила:
— Вот видите! Я говорила вам! Правду я говорила?
— Молодец! — похвалил ее Валерик. — Ты говорила правду. Как тебя звать?
— Ниночка. А вас?
— Меня Валерик, а вот его — Сашка.
— Не надо говорить «Сашка», надо говорить «Саша», — поправила Ниночка.
— Ишь ты! — фыркнул Валерик. — Ничего, он не обижается.
Они тут же принялись разбирать ржавые трубы и обломки от радиатора. Железо было наполовину засыпано землей. Ребята с кряхтеньем выдирали из-под земли трубы.
— Вот ч-чорт! — ругался все время Сашка. — Прямо в землю вросло!
— Саша, не надо так говорить: чорт! — сказала Ниночка строго.
— Это почему же? — удивился Сашка.
— Бабушка не велит.
— Много она понимает, твоя бабушка! — проворчал Сашка.
— Бабушка все понимает. Она потому что старше всех.
— Ну ладно, — согласился Сашка и, возясь с железом, ворчал про себя и чертыхался шопотом.
— А тут много железа! Нам и впрямь не дотащить всего, — сказал Валерик.
— Ничего. Вон там железный лист от крыши лежит, мы все железо на этот лист положим, привяжем проволоку и будем тащить, — придумал Сашка.
Работая, он все время шмыгал носом и проводил по нему кулаком.
— Не надо так носом, Саша, — сказала Ниночка.
— А это еще почему? Тоже, может быть, бабушка не велит?
— Не велит. На вот тебе лучше платочек — вытри нос.
Она достала из кармана аккуратно сложенный беленький, как свежинка, платочек и протянула Сашке. Сашка взял платок, некоторое время глядел на него молча, потом протянул обратно Ниночке:
— На́, возьми, а то я тебе весь платок своим носом измажу.
Он вынул из кармана носовой платок — правда, он был не такой белизны, как у Ниночки — и высморкался.
— Вот видишь, как хорошо! — сказала Ниночка.
— Чудесно! — ответил Сашка и скорчил такую физиономию, что Ниночка громко расхохоталась.