Ребята погрузили весь лом на железный лист. К листу привязали две проволоки, чтоб тащить обоим. После этого Сашка отозвал Валерика в сторону и сказал:
— Надо уговорить девчонку, чтобы она с нами в школу пошла, а потом мы ее отведем домой. Тут от школы недалеко, а если мы потащим железо мимо ее дома, то придется большой крюк делать.
— Ну, поговори с ней, — сказал Валерик.
— Да я не знаю, как ее называть.
— Ниночка.
— Не могу я говорить — «Ниночка».
— Ну, говори — «Нина».
— И «Нина» я не могу.
— Как же ты можешь?
— Я могу «Нинка», но она, пожалуй, обидится.
— Обидится, — согласился Валерик. — Лучше я сам с нею поговорю.
Он подошел к Ниночке и сказал:
— Слушай, Ниночка-корзиночка, мы сейчас запряжемся, как две лошадки, и повезем это железо в школу; а тебе на вот прутик, ты погоняй нас, а то железо тяжелое: мы не довезем, если никто погонять не будет.
Ниночке это предложение понравилось. Она взяла прутик. Ребята ухватились за проволоку и потащили железо по улице. Железный лист оглушительно гремел по тротуару, так что прохожие шарахались в стороны. Ребята часто останавливались передохнуть, и тогда Ниночка хлестала прутиком то одного, то другого.
— Ты посильней стегай, — говорил Сашка. — Видишь, лошади уже из сил выбились. Без кнута не дотянут до школы.
Ниночка старалась изо всех сил и громко смеялась.
— Что-то моя стрекоза загулялась сегодня! — сказала бабушка, вспомнив, что Ниночка уже давно пошла во двор и пора бы ей возвратиться домой. — Еще забежит куда-нибудь, долго ли до греха! — пробормотала она и, накинув на плечи платок, вышла во двор.
Во дворе было много ребят. Они играли в «пятнашки» и с визгом и смехом носились по всему двору. Ниночки среди них не было.
— Ребята, вы не видели Ниночку? — спросила бабушка, но ребята, увлеченные игрой, даже не слышали ее вопроса.
— Ты, Вася, не видел Ниночку? — спросила старуха пробегавшего мимо раскрасневшегося от беготни мальчика с взлохмаченными и слипшимися от пота волосами.
— Чего? — закричал он, останавливаясь на мгновенье.
— Ниночку, говорю, не видел?
— Нет, — ответил он и сейчас же бросился в сторону, спасаясь от настигавшего его «пятнашки».
Бабушка, стараясь держаться подальше от играющих, обошла весь двор и заглянула во все уголки.
— Вы, бабушка, Ниночку ищете? — спросила ее девочка с длинными косами, в которые были вплетены красные ленточки. — Ее здесь нет. Мы тут уже давно играем, а ее не видели.
— Как так? — удивилась бабушка. — Она уже с час на дворе играет.
— Да нет, бабушка. Ее здесь не было… Ребята! — закричала девочка. — Ребята, Ниночка потерялась!
Все сейчас же оставили игру и столпились вокруг старушки.
— Может быть, она пошла на улицу?
Несколько человек бросились на улицу и сейчас же вернулись обратно:
— Ее там нет.
— Наверно, к кому-нибудь из соседей пошла, — предположил кто-то. — Вы у соседей спросите.
Бабушка пошла по соседским квартирам, а ребята ходили за ней хвостом. Потом ребята принялись бегать по чердакам и сараям, лазили даже в подвал. Ниночка обнаружена не была. Бабушка ходила за ними следом и приговаривала:
— Ну, погоди, я тебе покажу, как пугать свою бабушку!
— Может быть, она куда-нибудь в чужой двор забежала. Бежим по дворам! — сказали ребята.
Они гурьбой побежали в соседний двор. Бабушка поплелась за ними.
— А вы не ходите, бабушка! Мы как только найдем, придем вам скажем. Идите домой, отдыхайте.
— Какой уж тут отдых! — вздохнула старушка.
Заглянув в два-три двора, она возвратилась домой, надеясь, что Ниночка уже сама пришла. В комнате было пусто. На душе у старухи росло беспокойство. Почувствовав в ногах слабость, она опустилась на стул. Мысли путались у нее в голове. К ней заглянула соседка:
— Не нашлась Ниночка?
— Нет.
— А вы бы пошли в милицию. Может быть, она уже там.
— Ах, верно! И верно! — запричитала бабушка. — А я-то, глупая, сижу здесь…
Силы снова вернулись к ней. Она вышла из дому. У ворот ее встретили ребята.
— Мы, бабушка, эту сторону всю обыскали! — закричали они. — Теперь в другую сторону пойдем. Вы не беспокойтесь, найдем.
— Ищите, ищите, милые! Спасибо вам, вот уж спасибо! Ах я глупая, старая! Недоглядела! Ах! Я и наказывать ее не стану, пусть бы только нашлась.
— А вы куда, бабушка, идете?
— А я в милицию, в милицию, детки…
Она торопливо зашагала по улице, нервно кутаясь в свой платок и озираясь по сторонам. Добравшись до отделения милиции, она поднялась по лестнице на второй этаж и, задыхаясь от непривычных усилий, вошла в первую попавшуюся комнату.
— Вам что, мамаша? — спросил ее сидевший за столом милиционер.
— Девочка у меня… внучка… потерялась, — проговорила старуха прерывающимся голосом.
— Так вам не сюда, мамаша. Здесь паспортный стол. Вам в детскую комнату надо.
— Где же это, голубчик?
— Это во дворе, в этом же здании. Спуститесь обратно по лестнице во двор — и налево в конец двора, там написано.
Не говоря больше ни слова, старушка спустилась по лестнице и пошла вдоль двора, не спуская глаз со стены дома, так как боялась пропустить нужную дверь. Через одно из последних окон она увидела просторную, светлую комнату, в которой стояли маленькие стулья и столик, диван у стены, а в углу огромные разноцветные кубики, какие обычно бывают в детском саду, большой мяч, наполовину красный, наполовину синий, с белыми полосами, громадный плюшевый медвежонок.
«Тут и есть детская комната», — сообразила бабушка и вошла в дверь.
В прихожей ее встретил дежурный милиционер.
— Сыночек! — обратилась к нему старушка. — Нет ли у вас моей девочки? Девочка у меня потерялась.
— Сейчас в наличии у нас нет ни одной девочки, гражданочка. Девочки долго у вас не задерживаются. Вот мальчики — те подольше сидят. Но вы, гражданочка, не беспокойтесь, — ответил милиционер. — Не пропадет ваша девочка. Человек — не иголка. Найдем! Присядьте.
Милиционер придвинул ей стул. Старуха села. Милиционер тоже сел за стол и раскрыл тетрадь.
— Большая девочка? — спросил он, готовясь записывать. — Сколько лет? Как фамилия? Имя, отчество? Где живет? Так… Давно потерялась? Как одета? Голубое платьице, передничек с зайчиком? Дома есть телефон? Так и запишем… Найдем, будьте спокойны! Человек не может пропасть. Идите домой, бабуся, может быть ваша Ниночка уже дома сидит, а нет, так мы ее вам живо доставим. И не волнуйтесь. Вы и не знаете, сколько ребят за день теряется! И все находятся. Еще не было случая, чтобы кто-нибудь не нашелся.
Немного успокоившись и передохнув, старушка направилась в обратный путь. Однако, по мере того как она приближалась к дому, тревога ее росла. Она и не думала о том, что Ниночка могла куда-нибудь пойти. Ей стало представляться, как Ниночка вышла за ворота и побежала на мостовую, и вдруг из-за угла выскочил автомобиль и сшиб ее, и сейчас же собралась толпа, и вот уже слышен тревожный гудок, и мчится машина с красными крестами на стеклах. Всякие ужасы приходили бабушке в голову. У ворот дома она остановилась. К ней со двора подбежал Вася. Волосы на голове у него еще больше взлохматились, а на лице блестели капельки пота.
— Ниночкина мама пришла! — объявил он с заговорщицким видом.
— А Ниночка?
— Ее не нашли еще.
Старушка хотела еще что-то спросить, но тут вдруг увидела вдали на тротуаре двух мальчиков. Они быстро шагали по улице, а между ними быстро семенила ногами маленькая девочка. Ребята держали ее за руки. Пробежав несколько шагов, девочка поджимала под себя ноги и, повиснув на руках у ребят, визжала от удовольствия. Мальчикам это тоже, как видно, нравилось, они тоже громко смеялись. Вот они уже совсем близко, и бабушка видит голубое платье на девочке и белый передник с красным зайчиком. Она протягивает вперед руки: